John Mayer, Fender und die Geburt des größten Stratocaster-Konkurrenten: Wie der Konflikt eines legendären Gitarristen den E-Gitarrenmarkt veränderte

Wenn es um Musiker geht, die untrennbar mit einem bestimmten Gitarrenmodell verbunden sind, steht der Name John Mayer immer an erster Stelle. Viele halten ihn für einen der größten Künstler, die jemals auf einer Fender Stratocastergespielt haben. Die Ironie ist, dass er heute die Stratocaster im herkömmlichen Sinne des Wortes praktisch nicht mehr verwendet.

In den letzten Jahren bleibt das Hauptinstrument des Musikers die PRS Silver Sky – ein Signature-Modell, das gemeinsam mit der Firma PRS entwickelt wurde, nachdem Mayer Fender im Jahr 2014 verließ. Der Grund für seinen Weggang war das Streben, eine verbesserte Gitarre im S-Style-Format zu entwickeln sowie der Wunsch, seine eigene Vision eines Instruments umzusetzen, die seiner Meinung nach innerhalb der Firma nicht die nötige Unterstützung erhielt.

Dieser Schritt erwies sich als eines der meistdiskutierten Ereignisse in der modernen Gitarrenindustrie. Der Abschied von John Mayer bei Fender löste ein breites Echo aus, dessen Folgen bis heute spürbar sind.

Die Firma verlor einen ihrer bekanntesten Markenbotschafter, und der Markt erhielt ein Instrument, das viele als den ernsthaftesten Konkurrenten der Stratocaster seit Jahrzehnten bezeichnen. Mehr noch, die Situation nahm eine neue Wendung, nachdem Fender eine offizielle Aufforderung an PRS richtete, die Produktion der Silver Sky einzustellen.

Für die meisten Fans war Mayers Wechsel zu PRS eine Überraschung. Für den Musiker selbst wirkte diese Entscheidung jedoch absolut folgerichtig.

Schon vor der Trennung von Fender begann er darüber nachzudenken, ein Instrument zu entwickeln, das den Geist der Stratocaster bewahrt, aber gleichzeitig neue technische Lösungen und eine moderne Sichtweise auf die Konstruktion erhält. Laut Mayer zeigte das Unternehmen kein ausreichendes Interesse an der Umsetzung dieser Idee.

In einem Interview mit dem Guitar World Magazin im Jahr 2018, während der Veröffentlichung der Silver Sky, erzählte der Musiker:

«Ich habe versucht, so etwas zusammen mit Fender zu verwirklichen, konnte aber nicht genügend Interesse der Firma an meiner Projektvision erreichen. Ich empfinde das nicht als schmerzhaft. Niemand ist verpflichtet, meine Begeisterung für meine Ideen zu teilen».

Im Gespräch mit Jeff Ross erklärte er seine Position weiter:

«Ich wollte dort arbeiten, wo man bereit ist, meine Ideen ernst zu nehmen. Mein Gefühl war ungefähr so: "Lass uns versuchen, der E-Gitarre neues Leben einzuhauchen". Denn die E-Gitarre ist bis heute weitgehend ein Spiegelbild der Automobil- und Surf-Kultur der 1950er und 1960er Jahre. Sechzig Jahre vergehen, und wir bringen immer noch eine Art Denkmäler für die Allrounder jener Ära heraus».

Der Wunsch, voranzukommen, verstärkte sich nach dem Weggang von Fender desjenigen, mit dem Mayer eine besonders produktive Beziehung pflegte – der Leiter des Custom Shop Mike Eldred.

Durch ihn konnte der Musiker schnell unkonventionelle Ideen und experimentelle Projekte besprechen. Nach seinem Weggang änderte sich die Situation.

Im Gespräch mit Ross erinnerte sich Mayer:

«Als Mike Eldred Fender verließ, begann das Ende jener Ära, in der Künstler echte Leute innerhalb der Firma hatten, mit denen man Ideen besprechen konnte. Früher konnte man anrufen und sagen: "Kann ich ein Instrument mit einem Palisander-Griffbrett bekommen?" Und man antwortete dir: "Den Daten zufolge hast du in diesem Jahr bereits zwei solcher Gitarren erhalten, und vertraglich stehen dir nur zwei zu". Mike schickte mir einfach eine Variante, und wir überlegten uns gemeinsam etwas Neues».

Der Musiker betonte, dass es nicht sein Ziel war, ein weiteres Signature-Modell zu schaffen.

«Ich habe nicht danach gestrebt, einfach nur die nächste Signature-Gitarre herauszubringen. Ich wollte tiefer blicken – auf die Ebene der Genetik des Instruments selbst».

Nach dem Abschied von Fender brauchte Mayer einen Partner, der seine Begeisterung teilen und ihm helfen konnte, ein umfassenderes Konzept umzusetzen. Ein solcher Mensch war Paul Reed Smith.

Bei der Firma PRS erhielt der Musiker die Möglichkeit, weit über den Rahmen eines Standard-Signature-Modells hinauszugehen und an der Entwicklung des Instruments praktisch von Null an teilzuhaben.

Im Interview mit Guitar World erzählte er:

«Ich wollte nicht nur ein Signature-Modell. Ich wollte eine ganze Reihe von Instrumenten kreieren, die meinen Blick auf die Gitarre widerspiegeln. Ich wollte die Möglichkeit haben, neben Paul zu sitzen und schrittweise Ideen zu verwirklichen, die sich mit der Zeit zu einer vollständigen Geschichte zusammenfügen».

Ein wesentlicher Teil des Projekts war die enge Zusammenarbeit mit dem Gründer der Firma selbst.

Mayer betonte wiederholt, dass genau die Möglichkeit, direkt mit dem Menschen zu arbeiten, dessen Name auf der Kopfplatte steht, für ihn der entscheidende Faktor war.

Während eines Live-Streams auf Instagram erklärte er:

«Ich kritisiere niemanden. Die Umstände haben sich einfach so ergeben. Bei PRS kann ich den Menschen anrufen, dessen Name auf der Gitarre steht, und wir können gemeinsam neue Instrumente erschaffen».

Zwei Jahre nach Beginn der Arbeit am Projekt wurde der Welt die PRS Silver Skypräsentiert. Bei ihrer Entwicklung ließ sich Mayer von seinen eigenen Stratocaster aus den Jahren 1963 und 1964 inspirieren.

Die ersten Reaktionen fielen gemischt aus. Viele Internetnutzer bezeichneten die Neuheit als teure Kopie der Stratocaster und warfen ihr einen Mangel an Originalität vor.

Doch die Situation änderte sich schnell, nachdem Musiker anfingen, auf diesen Instrumenten zu spielen.

Ein echter Wendepunkt war die Veröffentlichung einer erschwinglicheren Version, der SE Silver Skywodurch das Modell einem breiten Kreis von Gitarristen deutlich näher kam.

In einem Interview mit Guitar World im Jahr 2025, als die Silver Sky in die Liste der wichtigsten Musikgeräte des XXI. Jahrhunderts aufgenommen wurde, merkte Mayer an:

«Ich wusste, dass die Silver Sky Zeit brauchen würde, um ihren Platz in der Musikwelt zu finden. Und heute, vorsichtig formuliert, scheint es, als hätte das Instrument wirklich breite Anerkennung gefunden».

Die Verkaufszahlen bestätigen diese Worte.

Die Plattform Reverb führt die SE Silver Sky regelmäßig unter den meistverkauften E-Gitarren der letzten Jahre. Mehr noch, in den Jahren 2022 und 2023 führte das Modell die entsprechenden Ranglisten an und konkurrierte erfolgreich sogar mit den zahlreichen Versionen der Fender Stratocaster.

Im Laufe ihres Bestehens erhielt das Instrument viele neue Oberflächenvarianten, Versionen mit Ahorn- und Palisandergriffbrettern sowie Modifikationen für Linkshänder.

Heute halten viele Experten die Silver Sky für eines der besten S-Style-Serieninstrumente auf dem Markt.

Natürlich waren Vergleiche mit der Stratocaster unvermeidlich. Aber Mayer selbst hat nie versucht, solchen Parallelen auszuweichen.

Im Interview mit Guitar World im Jahr 2018 sagte er:

«Wenn man eine Person bittet, eine Gitarre zu zeichnen, werden neun von zehn Leuten genau eine Stratocaster abbilden. Deshalb, als wir anfingen mit Paul zu arbeiten, schien es mir, dass es den Leuten leichter fallen würde, die Idee des Instruments zu verstehen, wenn im Kern die von der Strat inspirierte Form erhalten bleibt».

Während desselben Instagram-Streams fügte der Musiker hinzu:

«Diese Gitarre basiert tatsächlich auf einer Strat. Das verheimliche ich nicht. Ich habe so lange auf einer Stratocaster gespielt, dass ich einfach nicht nach unten schauen und eine völlig andere Korpusform sehen wollte».

Trotz der offensichtlichen Ähnlichkeit kann die Silver Sky nicht als einfache Kopie bezeichnet werden.

Das Instrument erhielt veränderte Korpusumrisse, eine Kopfplatte mit einer 3+3-Mechanikkonfiguration, überarbeitete Hardware, die typischen Vogel-Griffbretteinlagen und viele weitere Verbesserungen.

Im Grunde wurde die Silver Sky zur Verkörperung genau jenes verbesserten S-Style-Instruments, das Mayer einst zusammen mit Fender.

erschaffen wollte. Dabei hat sich der Musiker nie die Aufgabe gestellt, die Stratocaster zu übertreffen.

Er betonte:

«Ich möchte, dass die Leute verstehen: Ich lehne Fender nicht ab. Ich sehe die Silver Sky gerne an einen Fender-Verstärker angeschlossen. Diese Gitarre wurde für die Koexistenz mit Fender-Verstärkern und Fender-Gitarren entworfen».

Doch in den letzten Jahren ist ein solches friedliches Nebeneinander in Frage gestellt worden.

Nachdem im Mai 2026 Fender an die Firma PRS eine offizielle Aufforderung richtete, die Produktion der Silver Sky einzustellen, wurde deutlich, dass die Rechtsabteilung der Firma die Situation etwas anders sieht.

Die Folgen von Mayers Wechsel zu PRS sind schwer zu unterschätzen.

Wenn Mike Eldred bei Fendergeblieben wäre und die Firma zugestimmt hätte, das Konzept einer aktualisierten Stratocaster umzusetzen, wäre die Silver Sky überhaupt entstanden?

Und wenn dieses unglaublich erfolgreiche Instrument nie das Licht der Welt erblickt hätte, würde Fender dann so aktiv die Rechte am Design der Stratocaster verteidigen?

Eine eindeutige Antwort gibt es nicht.

Doch unabhängig vom weiteren Verlauf der Ereignisse ist eines offensichtlich: PRS Silver Sky hat bereits einen sehr wichtigen Platz in der Geschichte der modernen E-Gitarre eingenommen und beeinflusst weiterhin die Entwicklung des gesamten Marktes.