Jerry Cantrell sobre su amistad con Eddie Van Halen y la guitarra poco común que desapareció durante casi 20 años

La historia de cómo conseguir una guitarra extremadamente rara Music Man se convirtió para Jerry Cantrell en una epopeya de casi dos décadas.

Existe la opinión popular de que a algunos guitarristas les va mejor si nunca conocen a sus ídolos. Esto es exactamente lo que le pasó a Mark Knopfler cuando trabajaba con Bob Dylan en el álbum Infidels en 1983. Tampoco salió muy bien el encuentro de Eddie Van Halen con su fuente de inspiración: Eric Clapton.

Pero en el caso del guitarrista de Alice in Chains, Jerry Cantrell, las cosas fueron diferentes. Su amistad con Eddie Van Halen, que comenzó en la década de 1990, resultó ser auténtica: cálida, viva e inspiradora. Sin embargo, esta historia tuvo también su lado oscuro: el peor concierto en la carrera de Cantrell y el robo de una guitarra eléctrica única regalada por el propio Eddie.

El peor concierto debido a la presencia del ídolo

A principios de la década de 1990, la banda Van Halen se preparaba para una gira a gran escala en apoyo del álbum For Unlawful Carnal Knowledge. El vocalista Sammy Hagar eligió personalmente a Alice in Chains como banda telonera. En ese momento, el grupo ganaba popularidad rápidamente y Hagar se volvió literalmente un "fanático" de ellos después de ver el vídeo de Man in the Box en MTV.

La gira comenzó en agosto de 1991 y duró casi diez meses. Fue justo al principio de esta gira cuando Cantrell vivió, según sus propias palabras, la peor actuación de su vida, y la razón no fue el sonido, ni el público, ni el cansancio, sino Eddie Van Halen.

«Cuando conocí a Eddie por primera vez, ya me estaba preparando para salir al escenario. Estaba justo en mi espacio escénico, junto a Valerie [Bertinelli], y ella tenía al pequeño Wolfie en brazos. Ed estaba calentando tranquilamente con la guitarra, haciendo escalas y diciendo: “Oye, ¿cómo va todo?”. Y yo pensaba: “¿En serio?”».

La tensión nerviosa resultó ser tan fuerte que Cantrell perdió la concentración por completo.

«Probablemente fue el peor concierto de mi vida. No podía sacarme de la cabeza la idea: él está aquí mismo. No podía concentrarme y solo esperaba a que todo terminara».

Amistad, billar y "Adivina el riff"

Afortunadamente, después de esa desafortunada velada, todo cambió. El nerviosismo desapareció y nació una verdadera amistad entre los músicos.

«Después de aquello todo fue normal y nos hicimos amigos. Cada vez que Ed venía a Seattle, pasaba por mí. Íbamos a jugar al billar, asistíamos a conciertos o simplemente nos sentábamos en su hotel y pasábamos toda la noche jugando a "adivina el riff"».

Un regalo que llenó el garaje

Cuando la gira llegó a su fin, Cantrell experimentó de primera mano la legendaria generosidad de Eddie Van Halen.

«Regresé a casa, en aquel entonces vivía con nuestro mánager Kelly Curtis y su esposa Peggy. Él me dijo: “Bienvenido a casa, la gira fue genial, ahora puedes relajarte... por cierto, ¿podrías sacar tus cosas de mi garaje? Llevo meses sin poder meter el coche”».

Resultó que Eddie había llenado literalmente el garaje de Cantrell con equipo. En pleno apogeo de la colaboración de Van Halen con Music Man Jerry recibió un regalo verdaderamente real: dos amplificadores 5150, cuatro cajas acústicas y dos guitarras exclusivas Music Man, una de las cuales era de color Translucent Blue — un tono destinado exclusivamente al círculo cercano de Eddie.

«Estaba parado en ese garaje, lleno hasta los topes, tratando de asimilar lo que estaba pasando. En plan: “Vale... Eddie Van Halen acaba de llenar mi garaje con equipo de guitarra”».

El robo en el estudio y años de búsqueda

Casi diez años después, en el año 2000, Cantrell llevó esa misma Music Man azul al estudio A&M en Hollywood para grabar su álbum en solitario Degradation Trip. Fue allí donde la guitarra desapareció sin dejar rastro.

«Nunca supe qué le pasó. La busqué durante años, intenté averiguar algo, pero no pude encontrar ni una sola pista».

Un hallazgo inesperado 18 años después

Solo en 2018, durante la gira de Alice in Chains con el álbum Rainier Fog, surgió la oportunidad de recuperar lo perdido. El ingeniero y diseñador de amplificadores Dave Friedman, con quien Cantrell creó el amplificador JJ-100, le dio una noticia inesperada.

«Dijo: “Hay un coleccionista en Florida que colecciona Music Man de Eddie Van Halen. Cree que tiene tu guitarra”».

Cantrell contactó con esa persona y descubrió que el instrumento fue encontrado en Internet 18 años después del robo.

«Solo se fabricaron 23 unidades. Mi guitarra había sido modificada; le hice un fresado para un Floyd Rose. Me mostró una foto y no quedaron dudas: era ella».

Sin embargo, la alegría duró poco. El coleccionista pronto desapareció y más tarde se supo que intentaba revender el instrumento.

Regreso a casa

Un segundo coleccionista, Greg de San Diego, intervino en el asunto.

«Llamó y dijo: “Ese tipo quiere venderme tu guitarra por unos siete mil dólares. Le pregunté de dónde la sacó y dijo que su padre trabajaba en A&M Studios”».

Greg compró la guitarra, la trajo desde San Diego y simplemente se la dio a Cantrell.

«No aceptó ni un céntimo. Solo dijo: “Es tu guitarra, hombre”».

La llamada a Eddie y el toque final

Los sentimientos encontrados de alegría y alivio hicieron que Jerry llamara inmediatamente a Eddie Van Halen.

La respuesta fue típicamente al estilo Eddie:

«Me alegro mucho por ti, pero ¿por qué nunca me pasa esto a mí? Yo nunca recupero mis cosas».

A lo que Cantrell respondió con una sonrisa:

«Bueno, porque tú eres Eddie Van Halen. Yo tampoco devolvería nada».