Jerry Cantrell sur son amitié avec Eddie Van Halen et la guitare rare qui a disparu pendant près de 20 ans

L'histoire de l'acquisition d'une guitare extrêmement rare Music Man s'est transformée pour Jerry Cantrell en une épopée longue de près de deux décennies.

Il existe une opinion courante selon laquelle il vaut mieux pour certains guitaristes ne jamais rencontrer leurs idoles. C'est exactement ce qui est arrivé à Mark Knopfler lorsqu'il travaillait avec Bob Dylan sur l'album Infidels en 1983. La rencontre d'Eddie Van Halen avec son inspiration, Eric Clapton, ne s'est pas non plus très bien passée.

Mais dans le cas du guitariste d'Alice in Chains Jerry Cantrell, tout s'est passé différemment. Son amitié avec Eddie Van Halen, née dans les années 1990, s'est avérée réelle – chaleureuse, vivante et inspirante. Cependant, cette histoire avait aussi des côtés sombres : le pire concert de la carrière de Cantrell et le vol d'une guitare électrique unique offerte par Eddie lui-même.

Le pire concert à cause de la présence de l'idole

Au début des années 1990, le groupe Van Halen préparait une tournée massive pour soutenir l'album For Unlawful Carnal Knowledge. Le chanteur Sammy Hagar a personnellement choisi Alice in Chains comme première partie. À l'époque, le groupe gagnait rapidement en popularité, et Hagar était littéralement « fan » d'eux après avoir vu le clip Man in the Box sur MTV.

La tournée a débuté en août 1991 et a duré près de dix mois. C'est au tout début de cette tournée que Cantrell a vécu, selon ses propres termes, la pire performance de sa vie – et la raison n'était ni le son, ni le public, ni la fatigue, mais Eddie Van Halen.

« Quand j'ai rencontré Eddie pour la première fois, je me préparais à monter sur scène. Il se tenait juste à côté de mon espace scénique, avec Valerie [Bertinelli] à côté, et le petit Wolfie dans ses bras. Ed s'échauffait tranquillement avec sa guitare, jouait des gammes et disait : “Hé, comment ça va ?” Et moi, dans ma tête, je me disais : “Tu es sérieux ?” »

La tension nerveuse était si forte que Cantrell a complètement perdu sa concentration.

« C'était probablement le pire concert de ma vie. Je ne pouvais pas me sortir cette idée de la tête : il est juste là. Je ne pouvais pas me concentrer et j'attendais juste que tout cela se termine. »

Amitié, billard et « Devine le riff »

Heureusement, après cette soirée malheureuse, tout a changé. L'agitation a disparu et une véritable amitié est née entre les musiciens.

« Après ça, tout est devenu normal et nous sommes devenus amis. Chaque fois qu'Ed venait à Seattle, il passait me prendre. On allait jouer au billard, voir des concerts ou on restait simplement assis dans son hôtel à jouer à “devine le riff” toute la nuit. »

Le cadeau qui a rempli le garage

Quand la tournée a touché à sa fin, Cantrell a pleinement ressenti la générosité légendaire d'Eddie Van Halen.

« Je suis rentré à la maison et à l'époque, je vivais avec notre manager Kelly Curtis et sa femme Peggy. Il m'a dit : “Bienvenue à la maison, la tournée était géniale, tu peux te détendre maintenant... au fait, tu ne pourrais pas enlever les affaires de mon garage ? Ça fait des mois que je ne peux plus y garer ma voiture” ».

Il s'est avéré qu'Eddie avait littéralement inondé le garage de Cantrell avec du matériel. Au plus fort de la collaboration entre Van Halen et Music Man Jerry a reçu un cadeau vraiment royal : deux amplis 5150, quatre baffles et deux guitares Music Man signature, dont l'une était de couleur Translucent Blue — une teinte réservée exclusivement au cercle proche d'Eddie.

« Je me tenais dans ce garage, rempli à craquer, et j'essayais de réaliser ce qui se passait. Genre : “Ok... Eddie Van Halen vient de remplir mon garage avec du matériel de guitare.” »

Vol au studio et années de recherches

Près de dix ans plus tard, en 2000, Cantrell a emmené cette même Music Man bleue au studio A&M à Hollywood pour enregistrer son album solo Degradation Trip. C'est là que la guitare a disparu sans laisser de trace.

« Je n'ai jamais su ce qui lui était arrivé. Je l'ai cherchée pendant des années, j'ai essayé de découvrir quelque chose, mais je n'ai jamais trouvé la moindre piste. »

Une trouvaille inattendue après 18 ans

Ce n'est qu'en 2018, lors de la tournée d'Alice in Chains avec l'album Rainier Fogqu'une chance de récupérer ce qui avait été perdu est apparue. L'ingénieur et développeur d'amplis Dave Friedman, avec qui Cantrell a créé l'ampli JJ-100, lui a annoncé une nouvelle inattendue.

« Il a dit : “Il y a un collectionneur en Floride qui collectionne les Music Man d'Eddie Van Halen. Il pense qu'il a ta guitare.” »

Cantrell a contacté cet homme et a découvert que l'instrument avait été retrouvé sur Internet 18 ans après le vol.

« Il n'y en a eu que 23 de produites au total. Ma guitare avait été modifiée – j'avais fait une découpe pour un Floyd Rose. Il m'a montré une photo, et il n'y avait plus de doute : c'était elle. »

Cependant, la joie fut de courte durée. Le collectionneur disparut bientôt, et il s'avéra plus tard qu'il avait essayé de revendre l'instrument.

Le retour à la maison

Un autre collectionneur est intervenu — Greg, de San Diego.

« Il a appelé et a dit : “Ce gars veut me vendre ta guitare pour environ sept mille dollars. J'ai demandé d'où il la tenait, et il a dit que son père travaillait aux studios A&M.” »

Greg a acheté la guitare, l'a ramenée de San Diego et l'a tout simplement donnée à Cantrell.

« Il n'a pas pris un centime. Il a juste dit : “C'est ta guitare, mec.” »

Appel à Eddie et touche finale

Les sentiments mitigés de joie et de soulagement ont poussé Jerry à appeler immédiatement Eddie Van Halen.

La réponse était typiquement eddienne :

« Je suis très content pour toi, mais pourquoi ça ne m'arrive jamais ? Je ne récupère jamais mes affaires. »

Ce à quoi Cantrell a répondu avec un sourire :

« Eh bien, parce que tu es Eddie Van Halen. Je ne rendrais rien non plus. »