« Ozzy voulait un interrupteur à distance pour éteindre le pédalier depuis la chambre voisine »

Comment la pratique fanatique de Randy Rhoads rendait Ozzy Osbourne fou — et pourquoi un pédalier minuscule est devenu le compromis idéal

Quand, à la fin de 1979, Ozzy Osbourne a invité Randy Rhoads dans son groupe, il a immédiatement compris qu'il était tombé sur quelque chose d'unique. Le jeune guitariste s'est avéré être un véritable diamant — un virtuose dont la technique de tapping à deux mains, les gammes complexes et les dive-bombs spectaculaires à la tige de vibrato ont donné aux premiers albums solo d'Ozzy ce caractère de guitare explosif que le heavy metal du début des années 1980 exigeait.

Cependant, ce talent avait un revers. Randy répétait pratiquement sans s'arrêter — le jour, la nuit, en tournée et après les concerts. Pour Ozzy, l'ancien chanteur de Black Sabbath (décédé le 22 juillet), une telle obsession pour la pratique est devenue avec le temps une véritable épreuve pour les nerfs.

Au début de 1982 — la dernière année de la vie de Rhoads — une solution inhabituelle a été trouvée. Pour lui, ils ont fabriqué un pédalier spécial exclusivement pour les répétitions, qui devait satisfaire à la fois le guitariste lui-même et son patron, fatigué des répétitions sans fin.

Le pédalier a été créé sur commande par John Graves et Dominik Turley de la société Zeus Audio Systems à Alhambra, en Californie. Cette entreprise produisait des pédales de guitare et des mini-amplificateurs destinés principalement à la pratique. L'appareil a été remis à Randy la veille du Nouvel An, le 31 décembre 1981 — environ deux mois après le début de la tournée pour soutenir le deuxième album solo d'Ozzy Diary of a Madman.

Le cliché a été publié dans le numéro de novembre 1982, dédié à la mémoire du guitariste. Sur la double page, Randy est capturé en train de pratiquer sur le canapé, à côté de ses trois guitares électriques : Gibson Les Paul Custom de 1974, Jackson Concorde et Karl Sandoval Custom Polka Dot Flying V.

Sur le sol devant lui se trouvait un pédalier miniature avec plusieurs appareils difficilement distinguables.

Deux mois après la publication, dans le numéro de janvier Guitar Player de 1983, Graves et Turley ont décrit en détail ce pédalier en répondant à la question d'un lecteur.

Malgré ses dimensions minuscules, l'appareil était étonnamment fonctionnel. Il comprenait une boîte à rythmes Boss Dr. Rhythm, trois pédales MXR — un égaliseur graphique à six bandes, un Commande Time Delay et un Micro Chorus — ainsi qu'un mini-amplificateur Zeus 8401.

L'amplificateur 8401, d'un rouge vif et de la taille d'une brique, possédait des réglages de préampli, de volume et de tonalité, ainsi que des sorties préampli et pour un haut-parleur externe. Un amplificateur séparé avec un haut-parleur de 4,5 pouces était prévu pour la boîte à rythmes.

Mais l'élément principal du pédalier était un dispositif créé spécialement pour la tranquillité d'Ozzy.

« Une caractéristique unique est devenue ce qu'on appelle les “Ozzy Jacks”, ajoutés à la demande d'Ozzy Osbourne », expliquait Turley. « Ces prises permettaient d'envoyer des signaux séparés de l'ampli de guitare et de la boîte à rythmes vers un casque, tout en désactivant complètement le haut-parleur principal. »

Selon Graves, Ozzy avait également demandé très sérieusement l'ajout d'un interrupteur à distance, afin qu'il puisse éteindre le pédalier depuis la chambre d'hôtel voisine pendant les tournées — car Randy jouait souvent jusqu'au milieu de la nuit. Cependant, cette idée n'a jamais été réalisée.

L'ensemble du système était intégré dans un boîtier en plastique ABS, récupéré d'un instrument clavier Casio. (On peut dire que c'était la meilleure utilisation des claviers Casio de toute l'histoire.) Le couvercle abritait le compartiment à piles et l'adaptateur secteur, et le circuit était conçu de manière à ce que l'alimentation s'éteigne automatiquement lorsque le couvercle était fermé.

La touche finale était une plaque dorée avec l'inscription :
“Custom made by Zeus Audio Systems for Randy Rhoads”,
ainsi qu'un logo dans le style Rolls-Royce avec deux lettres R.

En répondant à la question du lecteur, les créateurs ont immédiatement fait savoir qu'ils n'allaient pas reproduire ce projet :
« Quiconque voudra recréer ce pédalier devra le faire lui-même. »

Malheureusement, Randy Rhoads n'a pas pu utiliser longtemps cet appareil unique. Le 19 mars 1982, il a tragiquement péri lorsqu'un petit avion dans lequel il se trouvait s'est écrasé lors d'une escale de la tournée à Leesburg, en Floride.