Brian May : « Il était au-delà de l'imagination. À l'époque, personne ne jouait comme ça »

Brian May de Queen à propos du guitariste « foudre en boule » qui a changé sa perception des possibilités de la guitare électrique

Impossible de nier : Jimi Hendrix a changé les règles du jeu de la guitare électrique pour toujours. Mais bien avant qu'il ne déménage de New York à Londres — où il a provoqué une véritable révolution dans le milieu du blues et a failli mettre la carrière de Jeff Beck K.O. — un autre musicien est apparu dans la vie du futur guitariste de Queen, Brian May, qui a allumé une véritable étincelle créative dans sa tête.

À la fin des années 1960, May avait un peu plus de vingt ans. Bien que Rory Gallagher ait eu la plus grande influence sur son son de guitare caractéristique — c'est lui qui a inspiré Brian à intégrer deux éléments clés dans son équipement, devenus légendaires par la suite —, c'est un autre héros britannique du blues-rock qui lui a montré de quoi une guitare électrique est réellement capable.

« Il était incroyable. À l'époque, personne ne jouait comme ça »

« Il était tout simplement phénoménal, à cette époque personne ne savait jouer ainsi », dit May à propos du guitariste de Deep Purple, Ritchie Blackmore.

Brian a prononcé ces mots dans un film documentaire de 2015 The Ritchie Blackmore Story. Selon lui, c'est la manière de jouer « sauvage et débridée » de Blackmore qui l'a le plus influencé.

« Aujourd'hui, c'est difficile à imaginer, explique-t-il. C'est comme revenir à l'époque avant l'invention de la roue. Les gens ne jouaient pas comme ça à l'époque. Tout le monde s'orientait vers le jazz, jouait très proprement et assez doucement. »

L'arme de Blackmore : la légendaire Gibson ES-335

Pendant les années 1960, l'arme principale de Blackmore était la Gibson ES-335 de 1961 — une guitare que le futur gourou des amplis, Jim Marshall, lui a littéralement imposée. C'est avec cet instrument qu'il a lancé Deep Purple, et Brian May a été témoin du tout début de ce parcours.

Pendant ses études, May est tombé amoureux du premier album du groupe sorti en 1968 — Shades of Deep Purple. Mais même à l'époque, la réputation de Blackmore le précédait.

« Ritchie Blackmore était déjà une légende »

« Ritchie Blackmore était déjà une légende, se souvient May. À l'époque, je jouais avec le futur batteur de Queen, Roger Taylor, et Roger avait travaillé auparavant avec Ritchie dans ses groupes en Cornouailles.

Ritchie était une figure de mystère et d'admiration. Il savait jouer très vite, très précisément et avec une passion immense. Il balançait littéralement sa guitare sur scène, utilisait la tige de vibrato et transformait l'instrument en quelque chose de totalement différent. »

« Il était comme une foudre en boule »

« Ritchie est arrivé, et c'était une véritable boule de feu, poursuit May. Il était au-delà de l'imagination. Sa technique était incroyable. D'où cela venait, je n'en ai aucune idée. Et tout cela, c'était avant Hendrix. Ritchie est un grand créateur et découvreur du son sauvage de la guitare électrique. »

Le chemin vers le succès et la première Fender Strat

Malgré la réputation impressionnante de Blackmore, les premiers albums de Deep Purple se vendaient assez modestement. Tout a changé avec la deuxième formation du groupe et la sortie du disque In Rock en 1970 — c'est avec lui que leur ascension a commencé.

Il est remarquable que ce soit le premier album sur lequel Blackmore a joué sur une Fender Strat, passant à cet instrument après un accord avec le technicien d'Eric Clapton, auquel il a racheté l'un des instruments inutilisés de Slowhand.

Conflits, Rainbow et un nouveau chemin

La formation Mark II est devenue le sommet du succès de Deep Purple, mais la tension au sein du groupe augmentait. Bien que Blackmore ait enregistré plusieurs autres albums avec eux, il s'est ensuite associé à Ronnie James Dio dans Rainbow, pour réaliser que la vie dans un groupe de rock n'était pas du tout celle dont il rêvait.

Un héritage qui perdure

Aujourd'hui, Blackmore repart en tournée après une série de problèmes de santé qui, au début de cette année, ont mis en doute son avenir sur scène. Ses jours de rock sont peut-être derrière lui, mais l'influence qu'il a eue sur le monde de la guitare se fait encore sentir aujourd'hui.