Les secrets du vieillissement des guitares : Le directeur de Gibson, Mark Agnesi, explique la différence entre le "relic" et le vieillissement authentique

L'acquisition d'un véritable instrument vintage du niveau d'une légendaire Les Paul de 1959 reste un rêve inaccessible pour la plupart des guitaristes, à moins d'être un collectionneur du calibre de Joe Bonamassa.

Cependant, le directeur du développement de la marque Gibson Mark Agnesi est convaincu : les guitares artificiellement vieillies donnent accès aux spécifications de la vieille école et aux sensations vintage de jeu sans avoir à dépenser des sommes astronomiques.

"Je vois constamment des débats dans les commentaires au sujet — je déteste ce terme — des guitares 'relic'. Chez Gibson nous ne faisons pas de dommages artificiels (relic'ing). Nous vieillissons les guitares (aging) et essayons de les rapprocher d'exemples concrets rencontrés dans la vie réelle. Car même une guitare parfaitement conservée, restée 60 ans dans son étui, finit par se couvrir de microfissures sur le vernis," — partage Mark Agnesi dans le podcast Inside The Noise avec le PDG de Guitar Center Gabe Dalporto.

Quelle est la différence clé ? Si le relicage traditionnel (relic'ing) consiste à appliquer artificiellement des rayures profondes, des éclats et des usures pour créer l'effet d'un instrument ayant beaucoup servi, le processus de vieillissement (aging) se base sur une étude détaillée de véritables modèles historiques. L'objectif principal est de transmettre toute l'expérience de la possession d'un instrument vintage, et pas seulement de lui donner une usure cosmétique.

Comme le note Mark Agnesi, la tâche consiste à recréer cette sensation émotionnelle que l'on ressent en tenant entre ses mains une Les Paul de 1959 originale d'une valeur de 700 000 dollars :

"Presque personne ne peut se permettre un original de 1959. Que faire donc pour donner au plus grand nombre la possibilité d'ouvrir l'étui et de dire : 'Waouh !' ? C'est précisément ce que fait la division Gibson Custom Shop, et plus particulièrement les guitares créées dans l'atelier Murphy Lab."

Le laboratoire Murphy Lab, officiellement lancé en 2019, utilise et perfectionne les technologies développées par le luthier Tom Murphy, qui a consacré toute sa vie à ce domaine. La mission de la division est d'effectuer un vieillissement esthétique et précis de chaque instrument tout en préservant totalement l'aspect et les sensations de l'époque originale.

Mark Agnesi se souvient de sa période de travail dans le légendaire magasin Norman's Rare Guitars de Los Angeles, soulignant à quel point les technologies modernes ont réussi à se rapprocher des originaux vintage :

"Des guitaristes venaient souvent au magasin avec des questions, et le propriétaire Norm répondait toujours : 'En achetant une réédition moderne, vous obtenez 90 % de ce son et de ces sensations, et pour les 10 % restants, vous payez des sommes énormes pour du vintage'. Après trois ans de travail là-bas, cet écart a été réduit à 95 %. Mais ce sont justement ces 5 derniers pour cent qui créent la magie."

Aujourd'hui, grâce au scan des détails et à des recherches approfondies, cet écart se réduit chaque année :

"Nous arrivons aux moindres nuances. Je suis sûr qu'arrivera un moment où l'achat d'un original deviendra exclusivement une question de collection. Je sais qu'il y aura des gens qui n'aimeront pas mon opinion, car posséder un original des années 1950 a sa propre aura. Mais l'instrument est-il supérieur en termes de caractéristiques ? C'est au guitariste de décider. Personnellement, je suis absolument heureux de jouer sur mes guitares de la série Murphy Lab."