Histoire de la création de l'amplificateur Marshall Billie Joe Armstrong : le premier appareil signature de la marque depuis 14 ans

Quiconque entend la phrase culte "Do you have the time to listen to me whine?" reconnaît instantanément le son de guitare dense caractéristique de Billie Joe Armstrong avec palm-muting sur un Marshallmodifié. Au cours des 30 dernières années, le premier album majeur sorti en 1994 du groupe Green Day intitulé Dookie est devenu non seulement un phénomène culturel, mais aussi une référence en matière de son de guitare.

Le son rock de référence du producteur Rob Cavallo s'est parfaitement fondu dans les puissants et denses power chords du guitariste de Green Day, donnant naissance à l'un des sons les plus reconnaissables et les plus appréciés de l'histoire moderne.

Il n'est donc pas surprenant que Billie Joe Armstrong et la société Marshall aient uni leurs forces pour recréer ce son légendaire dans un amplificateur à lampes signature fabriqué à la main — le 1959BJA Billie Joe Armstrong Artist Signature, qui a reçu une finition dans le style de la célèbre Stratocaster du guitariste surnommée Blue.

Ce qui est surprenant ici, c'est pourquoi cela a pris autant de temps. Après de longues années de stagnation et grâce à de nouveaux investissements dans la prospère division audio domestique, l'entreprise Marshall semble connaître une renaissance. Stef Carter (Directeur du marketing culturel) et John Magill (Directeur de la R&D des amplificateurs) racontent comment le premier amplificateur de guitare signature de la marque depuis longtemps a été créé.

C'est le premier amplificateur signature de Marshall depuis 14 ans. Pourquoi maintenant ?

Carter : Tout a commencé quand Billie Joe Armstrong a participé à notre campagne publicitaire pour les casques Monitor. Sous ces publications, il y avait plein de commentaires du type : "C'est cool, mais où est l'ampli de l'album Dookie ?" Nous avons décidé de développer cette idée.

Nous nous sommes dit : "Quoi de mieux pour relancer la gamme d' équipement signatureque cet appareil ?" On parle constamment de cet amplificateur dans des contextes très variés, et le groupe lui-même a parcouru le chemin d'un groupe punk-rock local à celui de légendes mondiales.

Compte tenu de cette longue pause depuis la sortie du dernier modèle signature, avez-vous dû reconstruire toute l'infrastructure ?

Magill : Oui, de nombreux spécialistes qui travaillaient auparavant sur des projets similaires avaient déjà quitté l'entreprise à ce moment-là. Tout a dû être créé à partir de zéro.

Nous devions comprendre : "Comment cela était-il fait auparavant ?" et "Comment organiser le processus pour sortir un produit vraiment cool, satisfaire tous les clients et le faire de manière efficace en temps et en efforts ?" La tâche n'était pas facile !

Par quoi le processus de conception a-t-il commencé ? Avez-vous pris comme base un modèle de série ou une plateforme Plexi classique ?

Magill : Nous avons commencé avec les schémas et les photos envoyés par l'équipe de Billie Joe Armstrong — il était important de prendre en compte chaque détail, y compris certains condensateurs.

Nous savions que l'un des appareils originaux du musicien n'était pas basé sur des schémas modernes de câblage manuel, mais sur une vieille réédition SLP assemblée sur un circuit imprimé ST1. Nous devions savoir à quel point c'était critique pour le son. C'est pourquoi nous avons assemblé un prototype avec la même technologie et l'avons comparé.

Ensuite, une troisième variante est apparue avec quelques changements dans les modifications ; nous avons fabriqué toutes les versions et les avons envoyées pour évaluation à Billie Joe.

Si l'on compare les entrailles de l'original et du nouveau modèle côte à côte, se ressemblent-elles ?

Magill : Non, ce n'était pas l'objectif. Certes, l'un des amplificateurs originaux de Billie Joe est basé sur cette même carte ST1. Mais pour ce qui est du son, l'équipe a préféré la variante de câblage manuel (handwired) plutôt que l'ancien circuit imprimé, ce qui nous arrange bien, car c'est plus proche de notre production actuelle.

Nous aurions pu suivre n'importe quel chemin, mais le choix de la fabrication à la main était évident, donc à l'intérieur, notre amplificateur semble encore plus propre que celui de Billie Joelui-même ! Au final, nous avons obtenu un produit de la plus haute qualité fabriqué en Grande-Bretagne avec un montage traditionnel, qui transmet entièrement le caractère du son original.

Combien d'itérations avez-vous dû traverser ?

Magill : Au début, il y avait un prototype grossier, puis trois variantes de travail différentes, et quand nous avons choisi la version finale, la préparation de la production en série a commencé. Nous nous en sommes sortis assez rapidement — en trois à quatre mois environ.

Carter : Tout s'est bien passé. Les musiciens ont immédiatement été enthousiasmés par cette idée. Personne n'avait jamais publié auparavant une version officielle d'un tel appareil avec leur approbation.

Nous avons sélectionné trois finalistes pour qu'ils décident eux-mêmes : assembler l'appareil à la main ou prendre une carte comme la 2203 comme base. Quand nous leur avons envoyé les trois échantillons, ils se sont branchés sur le modèle câblé à la main et ont immédiatement dit : "C'est ça le son".

Ils ont écouté les autres variantes, sont revenus à la première, l'ont comparée au rig de scène en mode A/B et ont déclaré : "Nous voulons ça dans notre config, ça sonne mieux".

Pour nous, c'était un immense succès, non seulement de développer le projet rapidement, mais aussi d'entendre de leur équipe que cet amplificateur surpasse peut-être même l'appareil de scène principal de Billie Joe. C'était un excellent début.

Que peut-on dire des modifications par rapport au schéma classique ?

Magill : La base était le modèle classique 1959 sans Master Volume (Non-Master Volume) — un Marshalltrès fort et parfois difficile à contrôler. La modification le transforme en un appareil avec Master Volume (Master Volume), comme le faisaient les guitaristes depuis les années 70.

C'est un pas vers la gamme 2203 : au lieu de deux canaux que l'on peut mixer, on obtient un bouton de gain et un bouton de Master Volume.

En plus de cela, la modification ajoute plus de gain et change le filtrage, grâce à quoi le son devient plus massif, plus brillant et plus dynamique par rapport aux modèles Master standard de Marshall.

Quels retours avez-vous eus de la part de Billie Joe lui-même ?

Carter : En janvier, nous avons apporté l'amplificateur chez lui pour tourner une vidéo, et c'était incroyable. Il a apporté toute une collection de guitares, y compris l'une de ses Les Paul Junior (je crois une custom de 56) et cette célèbre guitare Stratocaster Blue.

Son technicien guitare Hans Buscher réglait l'équipement et jouait dessus, puis il s'est tourné vers tout le monde et a demandé : "Ça sonne super. Qui veut jouer sur ses guitares et ses amplis ?" Je me suis immédiatement porté volontaire : "Je veux !" La première chose que j'ai jouée était un riff de Green Day, et j'ai pensé : "Ça sonne exactement comme Green Day !"

Un peu plus tard, Billie Joelui-même est arrivé, s'est branché, a pris la guitare et a commencé à jouer When I Come Around. Il a immédiatement dit : "C'est ça le vrai son". Il était ravi, et nous avons rempli la tâche à cent pour cent. C'est exactement le vrai son caractéristique, surtout en combinaison avec sa technique de jeu sur la guitare bleue. C'est incroyable.

C'est agréable de voir Marshall retrouver ses positions. Quel est votre ressenti sur le travail sur ce projet ?

Carter : C'est incroyable. Nous connaissons de l'intérieur la force de notre marque et notre potentiel. C'est génial de mettre en pratique ce qui était prévu. Au cours des deux ou trois dernières années, après la création de Marshall Group, nous avons fait un bond énorme, et ce n'est que le début.

Magill : C'est agréable de toucher aux moments historiques de la musique, de créer ce qui enthousiasme la communauté des guitaristes et permet aux gens de toucher une légende. Et modifier des amplificateurs — c'est un pur plaisir ! Nous avons l'intention d'aller plus loin.

Qu'est-ce qui attend la gamme d'amplificateurs signature ensuite ? Il y aura évidemment des nouveautés ?

Carter : Je pense que c'est tout pour le moment.

Magill : On dirait que Stef a déjà toute une liste de tâches pour moi !

Carter : Nous avons beaucoup de projets intéressants devant nous. L'amour pour la marque est immense, et plus nous soutenons activement les musiciens, plus ils nous disent : "Hé, j'ai ce truc là" ou "Et qu'en est-il de cet ampli de ma collection ?"

Beaucoup de choses passionnantes sont à venir. Il ne me reste plus qu'à provoquer une légère crise cardiaque chez John avec la taille de cette liste de tâches, puis nous montrerons au monde de nouvelles créations folles.

C'est un modèle coûteux fabriqué à la main en Grande-Bretagne. Une version plus abordable est-elle prévue ?

Carter : Peut-être… peut-être pas !

Cet amplificateur a-t-il d'autres talents cachés en dehors du son Dookie ?

Carter : Quand nous avons tourné la vidéo avec Billie Joe, nous avons montré l'amplificateur à Rob Cavallo. Historiquement, le Marshall modifié pour l'album Dookie a été enregistré dans le studio de Rob, et cet appareil est toujours chez lui.

Nous avons réalisé une chose incroyable : Rob Cavallo a utilisé ce son légendaire sur pratiquement chaque album de sa carrière. Ce n'est donc pas seulement le son de Green Day — ça peut être le son de My Chemical Romance, Paramore, Goo Goo Dolls ou Linkin Park. C'est un incroyable amplificateur de guitare très polyvalent.