Wie Metallica auf Röhrenverstärker verzichtete: Eine Geschichte, die in der Antarktis begann

„Wir mussten dringend eine Lösung für ein Konzert in der Antarktis finden, wo man keine Lautsprecher verwenden durfte“ – so begann der Weg der größten Metal-Band der Welt, sich vollständig von klassischen Gitarrenverstärkern zu verabschieden.

Metallica hat sich offiziell von „echten“ Röhren verstärkern verabschiedet, nach einer unerwarteten Erkenntnis am Südpol. James Hetfields Gitarrentechniker, Chad Zaemisch, erzählt, warum für die Band ab diesem Moment alles „nur noch Fractal“ war.

Neben langen Haaren und Lederjacken ist wenig so eng mit dem Image des Heavy Metal verbunden wie eine Wand aus Marshall-Stacks. Kiss, Judas Priest, Metallica – Dutzende andere Bands haben sie über die Jahre nicht nur wegen des Klangs benutzt, sondern auch als Symbol des Genres.

Laut, glühend heiß und buchstäblich schwer – Marshall-Stacks wurden zur physischen Verkörperung der Metal-Ästhetik. Es war nicht einfach nur ein Verstärker, es war ein Statement.

Doch heute, wo Heavy Metal über ein halbes Jahrhundert alt ist, stellen digitale Modellierungssysteme klassische Cabinets und Half-Stacks immer häufiger als sperrige Relikte der Vergangenheit dar. Ja, einen Verstärker zu schwenken ist nicht so effektvoll wie eine Gitarre, aber noch vor 25 Jahren rief das Auftreten eines Profimusikers auf der Bühne ohne „echten“ Verstärker zumindest Zweifel hervor.

Internetforen jener Jahre überzeugten angehende Gitarristen: Wenn der Gain-Regler an deinem Combo-Verstärker mit „Insane“ statt mit „11“ beschriftet ist, nimmt dich niemand ernst. Doch so wie Computer aus separaten Räumen in unsere Taschen umgezogen sind, haben Firmen wie Fractal Audio Systems das Verstärker-Modeling aus den Schlafzimmern direkt auf die Weltbühnen gebracht.

Nehmen wir Metallica. Eine Band, die einst darüber sang, wie das Brüllen der Marshalls Ohren durchbohrt und alles auf dem Album Kill ’Em Allzerstört, ist bereits im Jahr 2013 vollständig auf Fractal Audio Axe-Fxumgestiegen. Heute bleiben ihre Röhrenverstärker im Lager, und das Tourleben ist spürbar einfacher geworden. In diesem Artikel erzählt Chad Zaemisch von den Gründen für den Umstieg, den ersten Schwierigkeiten und warum es kein Zurück mehr gibt.

Warum tauchten Modellierungsprozessoren überhaupt im Setup von Metallica auf?

Wir wurden buchstäblich vor vollendete Tatsachen gestellt: Wir müssen ein Konzert in der Antarktis spielen, wo keine Lautsprechersysteme erlaubt sind. Keine Lautstärke. Aus ökologischen Gründen wollten die Organisatoren keine Lärmbelästigung verursachen. Glücklicherweise kam die Hilfe sofort.

Matt Picone von Fractal kam und half uns, alle grundlegenden Sounds nachzubilden. Ja, anfangs hatten wir und die Musiker eine steile Lernkurve. Aber als wir sie hinter uns hatten, war jedem klar, wie praktisch das ist.

Gab es Angst vor einem solchen Wechsel?

Natürlich. Die erste Frage war – ist das überhaupt möglich? Glücklicherweise reagierte das Fractal-Team blitzschnell und nahm schnell Änderungen und Verbesserungen vor. Aus der Sicht eines Technikers möchte man dem Künstler nicht sagen, dass sein Sound jetzt schlechter wird als früher.

Musstet ihr die Band davon überzeugen, dass Modeler der Weg in die Zukunft sind?

Mit Metallica in dieser Hinsicht zu arbeiten, ist ein Vergnügen. Sie schauen immer nach vorne. Für James ist es wichtig, alle Vor- und Nachteile zu verstehen, und er kann über alles spielen. Dass er sagte: „Warum sollten wir das nicht annehmen und das Beste daraus machen?“, verdient riesigen Respekt. Wir als Team waren begeistert. Die alten analogen Schaltkreise waren einfach wahnsinnig komplex.

Außerdem haben die Bühnendesigner schnell begriffen: Wenn wir keine Wand aus Cabinets mehr haben, ergeben sich massenhaft neue Möglichkeiten. Heute will jeder visuellen Content. Vielen ist es nicht mehr interessant, eine Band zu sehen, die vor einer Reihe von Verstärkern steht. Und jetzt benutzen wir riesige Videobildschirme und können Shows viel größer machen.

Was hat das aus der Sicht eines Technikers gebracht?

Mir hat es immer gefallen, Geräte an einen Computer anzuschließen, sie visuell zu steuern und zu verstehen, was passiert. Bei der Erstellung von Gitarrensounds beginnt man zu verstehen, warum das Signal genau so aufgebaut ist.

Warum befindet sich der Tone-Stack an dieser Stelle in der Signalkette? Willst du hören, wie sich der Charakter der Endstufenröhren ändert? Du musst die heißen Röhren nicht mit den Händen anfassen – wähle einfach den gewünschten Punkt im Menü und höre zu.

Das ist wie in dem Moment, als Tourmanager anfingen, Mobiltelefone und Computer zu benutzen. Alles wurde logischer. Wir müssen den Bus nicht mehr für einen Anruf von einer Telefonzelle anhalten – jetzt reicht eine E-Mail.

Und dennoch: Was soll man als angehender Gitarrist beim ersten Ladenbesuch kaufen?

Einen kleinen Verstärker für das Zimmer, um einfach seine Gitarre zu hören. Man kann am Gain drehen, experimentieren. Man sollte sich nicht in Details verlieren – besser ist es, sich auf das Lernen von Liedern und den Spaß am Spielen zu konzentrieren.