Come i Metallica hanno rinunciato agli amplificatori valvolari: una storia iniziata… in Antartide

«Abbiamo dovuto trovare urgentemente una soluzione per un concerto in Antartide, dove non si potevano usare casse» – è così che è iniziato il percorso della più grande band metal del mondo verso il totale abbandono dei classici amplificatori per chitarra.

I Metallica hanno ufficialmente detto addio ai «veri» amplificatori valvolari dopo un'inaspettata epifania al Polo Sud. Il tecnico di James Hetfield, Chad Zaemisch, racconta perché da quel momento per la band è diventato tutto «solo Fractal».

Oltre ai capelli lunghi e ai giubbotti di pelle, poche cose sono così strettamente legate all'immagine dell'heavy metal come un muro di stack Marshall. Kiss, Judas Priest, Metallica – decine di altri gruppi li hanno usati negli anni non solo per il suono, ma anche come simbolo del genere.

Rumorosi, bollenti e letteralmente pesanti – i Marshall-stack sono diventati l'incarnazione fisica dell'estetica metal. Non era solo un amplificatore, era una dichiarazione.

Ma oggi, quando l'heavy metal ha più di mezzo secolo, i sistemi di modellazione digitali spingono sempre più spesso i classici cabinet e gli half-stack a reliquie ingombranti del passato. Sì, agitare un amplificatore non è efficace quanto una chitarra, ma solo 25 anni fa l'apparizione di un musicista professionista sul palco senza un «vero» amplificatore suscitava, quanto meno, dubbi.

I forum di Internet di quegli anni convincevano i chitarristi principianti: se sulla tua manopola del guadagno (gain) dell'ampli combo c'è scritto «Insane» invece di «11», nessuno ti prende sul serio. Tuttavia, proprio come i computer si sono trasferiti da stanze separate nelle nostre tasche, aziende come Fractal Audio Systems hanno portato la modellazione degli amplificatori dalle camere da letto direttamente sui palchi mondiali.

Prendiamo i Metallica. La band che un tempo cantava di come il ruggito dei Marshall trafiggesse le orecchie e distruggesse tutto nell'album Kill ’Em All, era già passata completamente al Fractal Audio Axe-Fxnel 2013. Oggi i loro amplificatori valvolari rimangono in sede e la vita in tour è diventata decisamente più semplice. In questo articolo, Chad Zaemisch racconta i motivi della transizione, le prime difficoltà e perché non si può più tornare indietro.

Perché i processori di modellazione sono apparsi nel setup dei Metallica?

Siamo stati letteralmente messi di fronte al fatto compiuto: dobbiamo suonare un concerto in Antartide dove non si possono usare sistemi acustici. Nessun volume alto. Per ragioni ecologiche, gli organizzatori non volevano creare inquinamento acustico. Fortunatamente, l'aiuto è arrivato subito.

Matt Picone di Fractal è venuto e ci ha aiutato a ricreare tutti i suoni principali. Sì, all'inizio, sia noi che i musicisti abbiamo avuto una curva di apprendimento ripida. Ma una volta superata, è diventato ovvio per tutti quanto fosse comodo.

C'era paura per un tale cambiamento?

Certamente. La prima domanda era: è possibile? Fortunatamente, il team di Fractal ha reagito alla velocità della luce, apportando rapidamente modifiche e miglioramenti. Dal punto di vista di un tecnico, non vuoi dire all'artista che ora il suo suono sarà peggiore di prima.

Avete dovuto convincere la band che i modeler sono il futuro?

Lavorare con i Metallica in questo senso è un piacere. Guardano sempre avanti. Per James è importante capire tutti i pro e i contro e può suonare con qualsiasi cosa. Il fatto che abbia detto: «Perché non accettare la cosa e trarne il massimo?» merita un rispetto enorme. Noi, come team, eravamo entusiasti. I vecchi circuiti analogici erano semplicemente follemente complessi.

Inoltre, gli scenografi hanno capito rapidamente: se non abbiamo più un muro di cabinet, si aprono molte nuove possibilità. Oggi tutti vogliono contenuti visivi. Guardare una band in piedi davanti a una fila di amplificatori non è più interessante per molti. Ora usiamo enormi schermi video e possiamo rendere gli spettacoli molto più grandiosi.

Cosa ha portato dal punto di vista del tecnico?

Mi è sempre piaciuto collegare le apparecchiature al computer, controllarle visivamente e capire cosa sta succedendo. Quando crei timbri per chitarra, inizi a capire perché il segnale è costruito proprio in quel modo.

Perché il tone-stack si trova in quel punto del circuito? Vuoi sentire come cambia il carattere delle valvole di potenza? Non c'è bisogno di toccare le valvole calde con le mani – basta selezionare la voce desiderata nel menu e ascoltare.

È come nel momento in cui i tour manager hanno iniziato a usare cellulari e computer. Tutto è diventato più logico. Non dobbiamo più fermare l'autobus per una telefonata da una cabina pubblica – ora basta inviare un'email.

E comunque: cosa dovrebbe comprare un chitarrista principiante alla sua prima visita in negozio?

Un piccolo amplificatore per la stanza, per sentire semplicemente la propria chitarra. Puoi giocare con il guadagno, sperimentare. Non bisogna affogare nei dettagli – meglio concentrarsi sull'imparare le canzoni e sul divertirsi a suonare.