Cómo Metallica abandonó los amplificadores de válvulas: una historia que comenzó… en la Antártida

«Tuvimos que buscar urgentemente una solución para un concierto en la Antártida, donde no se podían usar altavoces» – así comenzó el camino de la banda de metal más grande del mundo hacia el abandono total de los amplificadores de guitarra clásicos.

Metallica se despidió oficialmente de los «verdaderos» amplificadores de válvulas tras una revelación inesperada en el Polo Sur. El técnico de guitarra de James Hetfield, Chad Zaemisch, cuenta por qué desde ese momento para la banda todo pasó a ser «solo Fractal».

Además del pelo largo y las chaquetas de cuero, pocas cosas están tan estrechamente ligadas a la imagen del heavy metal como un muro de stacks Marshall. Kiss, Judas Priest, Metallica – docenas de otras bandas los han usado a lo largo de los años no solo por el sonido, sino también como símbolo del género.

Ruidosos, ardientes y literalmente pesados – los Marshall-stacks se convirtieron en la encarnación física de la estética metal. No era solo un amplificador, era una declaración.

Pero hoy, cuando el heavy metal tiene más de medio siglo, los sistemas de modelado digital relegan cada vez con más frecuencia a los cabinets y half-stacks clásicos a reliquias voluminosas del pasado. Sí, agitar un amplificador no es tan espectacular como una guitarra, pero hace apenas 25 años, la aparición de un músico profesional en el escenario sin un «verdadero» amplificador suscitaba, como mínimo, dudas.

Los foros de Internet de aquellos años convencían a los guitarristas principiantes: si en el botón de ganancia (gain) de tu amplificador combo pone «Insane» en lugar de «11», nadie te toma en serio. Sin embargo, al igual que los ordenadores se trasladaron de habitaciones separadas a nuestros bolsillos, empresas como Fractal Audio Systems llevaron el modelado de amplificadores desde los dormitorios directamente a los escenarios mundiales.

Tomemos a Metallica. La banda que alguna vez cantaba sobre cómo el rugido de los Marshall perforaba los oídos y destruía todo en el álbum Kill ’Em All, ya había pasado completamente al Fractal Audio Axe-Fxen 2013. Hoy, sus amplificadores de válvulas permanecen en la base y la vida de gira se ha vuelto notablemente más sencilla. En este artículo, Chad Zaemisch cuenta las razones de la transición, las primeras dificultades y por qué ya no hay vuelta atrás.

¿Por qué aparecieron procesadores de modelado en el equipo de Metallica?

Literalmente nos pusieron ante el hecho consumado: tenemos que dar un concierto en la Antártida donde no se pueden usar sistemas acústicos. Ningún volumen alto. Por razones ecológicas, los organizadores no querían crear contaminación acústica. Afortunadamente, la ayuda llegó de inmediato.

Matt Picone de Fractal vino y nos ayudó a recrear todos los sonidos básicos. Sí, al principio, tanto nosotros como los músicos tuvimos una curva de aprendizaje pronunciada. Pero una vez superada, se hizo evidente para todos lo cómodo que era.

¿Hubo miedo ante tal cambio?

Por supuesto. La primera pregunta era: ¿es posible? Afortunadamente, el equipo de Fractal reaccionó a la velocidad del rayo, haciendo cambios y mejoras rápidamente. Desde el punto de vista de un técnico, no quieres decirle al artista que su sonido será peor que antes.

¿Tuvieron que convencer a la banda de que los modeladores son el futuro?

Trabajar con Metallica en este sentido es un placer. Siempre miran hacia adelante. Para James es importante entender todos los pros y los contras, y puede tocar a través de cualquier cosa. Que dijera: «¿Por qué no aceptarlo y sacar el máximo provecho?», merece un respeto enorme. Nosotros, como equipo, estábamos encantados. Los antiguos circuitos analógicos eran simplemente increíblemente complejos.

Además, los escenógrafos entendieron rápidamente: si ya no tenemos un muro de cabinets, se abren muchas nuevas posibilidades. Hoy en día, todos quieren contenido visual. Ver a una banda de pie frente a una fila de amplificadores ya no es interesante para muchos. Ahora usamos pantallas de video gigantes y podemos hacer espectáculos mucho más grandiosos.

¿Qué aportó esto desde el punto de vista del técnico?

Siempre me ha gustado conectar equipos a la computadora, controlarlos visualmente y entender qué está pasando. Al crear timbres de guitarra, empiezas a entender por qué la señal está construida exactamente así.

¿Por qué el tone-stack está en esa parte del circuito? ¿Quieres escuchar cómo cambia el carácter de las válvulas de potencia? No hay necesidad de tocar las válvulas calientes con las manos – simplemente selecciona el elemento deseado en el menú y escucha.

Es como el momento en que los tour managers empezaron a usar teléfonos móviles y ordenadores. Todo se volvió más lógico. Ya no tenemos que detener el autobús para una llamada desde una cabina pública – ahora basta con enviar un email.

Y aun así: ¿qué debería comprar un guitarrista principiante en su primera visita a la tienda?

Un pequeño amplificador para la habitación, simplemente para escuchar su propia guitarra. Puedes jugar con la ganancia, experimentar. No hace falta ahogarse en detalles – mejor concentrarse en aprender canciones y disfrutar tocando.