Die geheime Zutat für den legendären Ton: Wie eine Plastikbox den gigantischen Gitarrensound auf dem Black Album erschuf

Wenn Musiker und Musikliebhaber über den ikonischen Gitarrenklang nachdenken, der die Rockgeschichte auf den meistverkauften Alben geprägt hat, ist Unterhaltungselektronik für den Massenmarkt das Letzte, was einem in den Sinn kommt. Doch ein bescheidenes und kompaktes Consumer-Gerät der Firma SRS namens The WOW Thing hat dieses Stereotyp komplett auf den Kopf gestellt. Es hat anschaulich bewiesen, dass ein atemberaubender, dichter und grandioser Gitarrenton aus den unerwartetsten und unkonventionellsten Quellen entstehen kann.

Dies ist die erstaunliche Geschichte, wie ein ungewöhnlicher und preiswerter Prozessor zur räumlichen Klangbearbeitung, der ausschließlich für Heimlautsprechersysteme entwickelt wurde, zum größten Geheimnis professioneller Aufnahmestudios wurde. Toningenieure nannten ihn „die kleine Plastikbox, die Gitarren wahrhaft riesig macht“.

Entstehungsgeschichte und Markenursprünge

Unternehmensgeschichte SRS Labs begann Anfang der 1980er Jahre. Ursprünglich war es eine Forschungs- und Entwicklungsabteilung von Hughes Aircraft, genannt SRS (Sound Retrieval Systems), die sich auf Psychoakustik spezialisiert hatte. Die Hauptaufgabe der Ingenieure bestand in der Entwicklung einer Technologie, die in der Lage war, eine realistische dreidimensionale Klangbühne aus einem Standard-Stereosignal zu formen.

In den 1990er Jahren, nach einem Eigentümerwechsel und dem Rebranding zu SRS Labs, brachte das Unternehmen eine breite Palette von Produkten auf den Consumer-Markt. Unter ihnen nahm das kompakte Desktop-Gerät WOW Thing, buchstäblich geladen mit Klangmagie, einen besonderen Platz ein. Dieses erschwingliche Gerät wurde mit einem einzigen konkreten Ziel geschaffen: günstige Computerlautsprecher räumlicher, saftiger und tiefer klingen zu lassen.

Kein professioneller Toningenieur oder Produzent im Studio sollte diesem Budget-Gadget Beachtung schenken. Doch der Mix-Engineer, der an der Erstellung eines der meistverkauften Rockalben der Geschichte arbeitete, entdeckte durch reinen Zufall das wahre Potenzial dieses Geräts, und das Studiogeheimnis wurde augenblicklich öffentlich.

Technische Geheimnisse und Klang-Psychoakustik

Der herausragende Klang des WOW Thing wird durch eine einzigartige Kombination aus aggressiver EQ-Bearbeitung, psychoakustischen Algorithmen und Phasenverzögerungen erreicht. Eine solche Kombination erweitert das Stereopanorama kolossal und betont den unteren Frequenzbereich.

Dem Betrieb des Geräts liegen drei markeneigene Technologien zugrunde:

• SRS 3D: verantwortlich für die maximale Erweiterung der Stereobasis.

• Focus: wurde ursprünglich für Auto-Audiosysteme entwickelt, bei denen die Lautsprecher unterhalb der Ohrenhöhe des Hörers angebracht sind. Diese Funktion hebt den Klang virtuell vertikal an.

• TruBass: wurde entwickelt, um Lautsprecher mit kleinem Durchmesser monumental klingen zu lassen. Der Algorithmus nutzt psychoakustische Bassverstärkung und fügt dem Ausgangssignal tiefe und natürliche Bässe hinzu.

Das Gerät führt eine Frequenzkorrektur durch, die einer traditionellen Studiobearbeitung von E-Gitarren ähnelt: starker Akzent auf Bässen, ein vorsichtiger Schnitt im Bereich der unteren Mitten für Transparenz und eine sanfte Anhebung in den hohen Frequenzen für die Durchsetzungsfähigkeit. Heute wird eine solche Bearbeitung überall durch Software-Plugins durchgeführt, aber Anfang der 1990er Jahre war ein solcher Ansatz eine echte Revolution.

Zufällige Entdeckung im Studio

„Breiter, heller und einfach gigantisch“ – genau so charakterisierte der bekannte Toningenieur Randy Staub (der mit Metallica, Mötley Crüe, U2) arbeitete, den Einfluss des WOW Thing auf verzerrte Gitarren. Er testete rein zufällig die Software-Version des Geräts, als er Musik auf seinem Heimcomputer hörte, und entdeckte dessen phänomenale Wirkung auf das verzerrte Gitarrensignal: tiefe Bässe, transparente Höhen und eine präzise Aussparung der unteren Mitten, wodurch die Gitarren perfekt in den dichten Mix passten.

In jener Zeit Randy Staub mischte gerade das legendäre Black Album der Gruppe Metallica und war aktiv auf der Suche nach einer Lösung, um die Gitarrenparts von James Hetfield und Kirk Hammett maximal breit und massiv zu machen. Das WOW Thing-Gerät wurde genau zu dieser geheimen Zutat.

In seinem Interview für die Publikation Ultimate Guitar Randy Staub gestand: „Ich begann, das WOW Thing auf Gitarrenspuren anzuwenden, um sie im Stereopanorama maximal auseinanderzuziehen, und benutze diesen Trick schon seit vielen Jahren.“

Die Arbeit des Geräts im Studiomix

Neben der Erweiterung des Panoramas Randy Staub stellte das Gerät ein, um das Bassfundament zu verstärken, Präsenz in den hohen Frequenzen hinzuzufügen und die konkurrierende mittlere Frequenz abzuschwächen. Dies verlieh den Rhythmusgitarren ein phänomenales Volumen und trennte sie klar vom Gesang und der Snare-Drum, die normalerweise im gleichen Frequenzbereich konkurrieren.

Das WOW Thing-Gerät ermöglichte es, den Effekt eines räumlichen Double-Tracks auf eine völlig neue Weise zu erzeugen, die sich von der Standard-Equalizer- und Kompressionsbehandlung unterscheidet, die zur Trennung von Gitarrenschichten verwendet wird.

Da die Box für die Verarbeitung von Stereosignalen entwickelt wurde, Randy Staub leitete er die Stereobusse der Gitarren und die gepannten Spurenpaare hindurch. Das Ergebnis war ein dichter, durchsetzungsfähiger und schneidender Sound, der auch nach 35 Jahren der Goldstandard des Gitarrentons in der Rockmusik bleibt.

Wiedergeburt als Plugin von Korneff Audio

Im Laufe der Zeit erfuhr auch der bekannte Toningenieur Dan Korneff (der mit Breaking Benjamin, Papa Roach, My Chemical Romance, Paramore) von diesem Geheimnis und verwendete das Original aktiv in seinen Mixen, bis er beschloss, es als virtuelles Plugin nachzubilden. „Dieser glückliche Zufall hat unsere Vorstellungen von den Möglichkeiten der E-Gitarre für immer verändert“, bemerkt Dan Korneff. — „Nach dem Einschalten werden die bearbeiteten Gitarren sofort unglaublich breit und tief.“

Als das Geheimnis des WOW Thing enthüllt wurde, war es praktisch unmöglich, die originalen Hardware-Geräte auf dem Sekundärmarkt zu finden. Die Firma Korneff Audio, gegründet im Jahr 2019, entwickelte ein Plugin, das die analoge Hardware und ihre Schnittstelle hochpräzise emuliert, in Mono- und Stereomodi arbeitet und zudem die Basisfunktionen wesentlich erweitert.

Die virtuelle Version bietet eine Auswahl an Referenzfrequenzen für den TrueBass-Regler (im Bereich von 40 Hz bis 400 Hz), zwei Arten der räumlichen WOW-Bearbeitung (die eine kompakte Desktop- und eine Rack-Version namens Megawide emulieren), einen Blend-Regler für die parallele Bearbeitung und einen Umschalter zur Mono-Summierung der tiefen Frequenzen für einen noch breiteren Stereoeffekt.

Der TrueBass-Regler fügt tiefe Bässe hinzu, was eine effektive Nutzung des Plugins bei tiefer gestimmten und mehrsaitigen Gitarren ermöglicht. Es zeigt sich sowohl auf einzelnen Spuren als auch auf Gitarrenbussen exzellent. Darüber hinaus aktiviert der TrueBass Dynamics-Schalter einen Vier-Band-Kompressor zur maximalen Kontrolle über den Bassbereich.

Über den Grund für die Entwicklung des Plugins sagend, Dan Korneff sagte: „Ich wollte, dass die Gitarren in meinen Mixen genauso massiv klingen wie bei Randy Staub. Unser Plugin tut genau das und noch mehr – es scheint, als würde einen die Gitarrenwand buchstäblich umarmen.“

Die Kraft kreativer Experimente

Die Geschichte der Tonaufnahme hat schon immer einen unkonventionellen Ansatz und mutige Experimente belohnt. Es ist erstaunlich, wie ein Audiogerät für den Hausgebrauch im Wert von nur 20 Dollar zur Geheimwaffe professioneller Produzenten wurde, die den Klang legendärer Rockplatten definierte.

Der Einfluss, den das WOW Thing auf die Aufnahmeindustrie hatte, dient als bester Beweis dafür, dass die konkrete Ausrüstung von weitaus geringerer Bedeutung ist als die Kreativität und das Können der Person, die sie benutzt.