Die geheime Zutat des legendären Tons: Wie eine kleine Plastikbox den gigantischen Gitarrensound auf dem Black Album erschuf

Wenn Musiker und Musikliebhaber über den ikonischen Gitarrensound nachdenken, der die Rockgeschichte auf den meistverkauften Alben geprägt hat, ist Unterhaltungselektronik das Letzte, woran man denkt. Dennoch ist ein bescheidenes und kompaktes Verbrauchergerät von der Firma SRS namens The WOW Thing hat dieses Stereotyp komplett auf den Kopf gestellt. Es hat anschaulich bewiesen, dass ein atemberaubender, dichter und grandioser Gitarrenton aus den unerwartetsten und unkonventionellsten Quellen entstehen kann.

Dies ist eine erstaunliche Geschichte darüber, wie ein ungewöhnlicher und preiswerter Prozessor zur räumlichen Klangbearbeitung, der ausschließlich für Heimlautsprechersysteme entwickelt wurde, zum Hauptgeheimnis professioneller Tonstudios wurde. Toningenieure nannten ihn die „kleine Plastikbox, die Gitarren wahrhaft riesig macht“.

Die Geschichte der Gründung und die Ursprünge der Marke

Die Geschichte des Unternehmens SRS Labs begann Anfang der 1980er Jahre. Ursprünglich war es eine Forschungs- und Entwicklungsabteilung von Hughes Aircraft, die SRS (Sound Retrieval Systems) hieß und auf Psychoakustik spezialisiert war. Die Hauptaufgabe der Ingenieure war die Entwicklung einer Technologie, die in der Lage war, eine realistische, räumliche 3D-Klangbühne aus einem Standard-Stereosignal zu formen.

In den 1990er Jahren, nach einem Besitzerwechsel und einem Rebranding zu SRS Labs, brachte das Unternehmen eine breite Palette von Produkten auf den Verbrauchermarkt. Unter ihnen nahm das kompakte Desktop-Gerät WOW Thing, das buchstäblich mit Klangmagie geladen war, einen besonderen Platz ein. Dieses erschwingliche Gerät wurde mit einem einzigen konkreten Ziel entwickelt: billige Computerlautsprecher räumlicher, satter und tiefer klingen zu lassen.

Kein professioneller Toningenieur oder Produzent im Studio hätte diesem Billig-Gadget Beachtung schenken sollen. Doch ein Mixing-Engineer, der an der Entstehung eines der meistverkauften Rock-Alben der Geschichte arbeitete, entdeckte rein zufällig das wahre Potenzial dieses Geräts, und das Studio-Geheimnis wurde sofort zum Allgemeingut.

Technische Geheimnisse und Klang-Psychoakustik

Der herausragende Klang des WOW Thing wird durch eine einzigartige Kombination aus aggressiver Equalizer-Bearbeitung, psychoakustischen Algorithmen und Phasenverzögerungen erreicht. Eine solche Kombination erweitert das Stereopanorama kolossal und betont den unteren Frequenzbereich.

Das Herzstück des Geräts sind drei firmeneigene Technologien:

• SRS 3D: verantwortlich für die maximale Erweiterung der Stereobasis.

• Focus: wurde ursprünglich für Auto-Audiosysteme entwickelt, bei denen die Lautsprecher unterhalb der Ohrenhöhe des Zuhörers liegen. Diese Funktion „hebt“ den Klang virtuell vertikal an.

• TruBass: wurde entwickelt, um Lautsprecher mit kleinem Durchmesser monumental klingen zu lassen. Der Algorithmus nutzt psychoakustische Bassverstärkung und fügt dem Ausgangssignal tiefe und natürliche Bässe hinzu.

Das Gerät führt eine Frequenzkorrektur durch, die einer traditionellen Studiobearbeitung von E-Gitarren ähnelt: ein starker Akzent auf den Bässen, ein vorsichtiger Schnitt im Bereich der unteren Mitten für Transparenz und eine sanfte Anhebung im Bereich der hohen Frequenzen für die Durchsetzungsfähigkeit. Heute wird eine solche Bearbeitung allgegenwärtig von Software-Plugins durchgeführt, aber Anfang der 1990er Jahre war ein solcher Ansatz eine echte Revolution.

Zufällige Entdeckung im Studio

„Breiter, heller und einfach gigantisch“ — genau so beschrieb der berühmte Toningenieur Randy Staub (der mit Metallica, Mötley Crüe, U2) arbeitete, den Einfluss des WOW Thing auf verzerrte Gitarren. Er testete rein zufällig die Softwareversion des Geräts, während er Musik auf seinem Heimcomputer hörte, und entdeckte seine phänomenale Wirkung auf das verzerrte Gitarrensignal: tiefe Bässe, transparente Höhen und ein präziser Schnitt der unteren Mitten, der es den Gitarren ermöglichte, sich perfekt in einen dichten Mix einzufügen.

In jener Zeit Randy Staub mischte gerade das legendäre Black Album der Gruppe Metallica und war aktiv auf der Suche nach einer Lösung, die die Gitarrenparts von James Hetfield und Kirk Hammett so breit und massiv wie möglich machen konnte. Das WOW Thing-Gerät wurde genau zu dieser geheimen Zutat.

In seinem Interview mit dem Ultimate Guitar-Magazin Randy Staub gab zu: „Ich begann, das WOW Thing auf Gitarrenspuren anzuwenden, um sie so weit wie möglich im Stereopanorama zu verteilen, und diesen Trick verwende ich seit vielen Jahren.“

Die Funktion des Geräts im Studio-Mix

Neben der Panoramaerweiterung Randy Staub stellte das Gerät ein, um das Bassfundament zu verstärken, Präsenz in den hohen Frequenzen hinzuzufügen und die konkurrierende mittlere Frequenz abzuschwächen. Dies verlieh den Rhythmusgitarren ein phänomenales Volumen und trennte sie klar von Gesang und Snare-Drum, die normalerweise im gleichen Frequenzbereich konkurrieren.

Das WOW Thing-Gerät ermöglichte es, den Effekt eines voluminösen Double-Tracks auf eine völlig neue Weise zu erzeugen, die sich von der Standard-Equalisierung und -Kompression unterscheidet, die zur Trennung von Gitarrenschichten verwendet werden.

Da die Box für die Bearbeitung von Stereosignalen entwickelt wurde, Randy Staub leitete er die Stereo-Busse der Gitarren und die gepannten Spurenpaare hindurch. Das Ergebnis war ein dichter, klarer und durchsetzungsfähiger Sound, der auch nach 35 Jahren noch der Goldstandard für den Gitarrenton in der Rockmusik ist.

Wiedergeburt als Plugin von Korneff Audio

Mit der Zeit erfuhr auch der berühmte Toningenieur Dan Korneff (der mit Breaking Benjamin, Papa Roach, My Chemical Romance, Paramore) von diesem Geheimnis und setzte das Original aktiv in seinen Mixen ein, bis er beschloss, es als virtuelles Plugin nachzubilden. „Dieser glückliche Zufall hat unsere Vorstellungen von den Möglichkeiten der E-Gitarre für immer verändert“, bemerkt Dan Korneff. — „Nach dem Einschalten werden die bearbeiteten Gitarren sofort unglaublich breit und tief.“

Als das Geheimnis des WOW Thing gelüftet wurde, war es praktisch unmöglich, die originalen Hardware-Geräte auf dem Gebrauchtmarkt zu finden. Die Firma Korneff Audio, die 2019 gegründet wurde, entwickelte ein Plugin, das die analoge Hardware und ihre Benutzeroberfläche mit hoher Präzision emuliert, in Mono- und Stereomodi arbeitet und die Grundfunktionen wesentlich erweitert.

Die virtuelle Version bietet eine Auswahl an Referenzfrequenzen für den TrueBass-Regler (im Bereich von 40 Hz bis 400 Hz), zwei Arten der räumlichen WOW-Bearbeitung (die die kompakte Desktop- und die Rack-Version Megawide emulieren), einen Blend-Regler für parallele Bearbeitung und einen Schalter, um die niedrigen Frequenzen für einen noch breiteren Stereoeffekt in Mono umzuschalten.

Der TrueBass-Regler fügt tiefe Bässe hinzu, was eine effektive Nutzung des Plugins mit tiefer gestimmten und mehrsaitigen Gitarren ermöglicht. Es bewährt sich hervorragend sowohl auf einzelnen Spuren als auch auf Gitarren-Bussen. Darüber hinaus aktiviert der TrueBass Dynamics-Schalter einen Vierband-Kompressor zur maximalen Kontrolle über den Bassbereich.

Bei der Erklärung des Grundes für die Erstellung des Plugins Dan Korneff sagte: „Ich wollte, dass die Gitarren in meinen Mixen genauso massiv klingen wie bei Randy Staub. Unser Plugin macht genau das und noch mehr — es fühlt sich an, als würde die Gitarrenwand einen buchstäblich umarmen.“

Die Kraft kreativer Experimente

Die Geschichte der Tonaufnahme hat schon immer unkonventionelle Ansätze und mutige Experimente belohnt. Es ist erstaunlich, wie ein Audio-Haushaltsgerät für nur 20 Dollar zur Geheimwaffe professioneller Produzenten wurde, die den Sound ikonischer Rockplatten definierte.

Der Einfluss, den das WOW Thing auf die Aufnahmeindustrie ausgeübt hat, ist der beste Beweis dafür, dass die konkrete Ausrüstung weit weniger wichtig ist als die Kreativität und das Geschick der Person, die sie benutzt.