El ingrediente secreto del tono legendario: Cómo una caja de plástico creó un sonido de guitarra gigante en el Black Album

Cuando los músicos y aficionados a la música reflexionan sobre el sonido de guitarra icónico que dio forma a la historia del rock en los álbumes más vendidos, la electrónica de consumo masivo es lo último que viene a la mente. Sin embargo, un dispositivo de consumo modesto y compacto de la empresa SRS llamado The WOW Thing cambió por completo este estereotipo. Demostró claramente que un tono de guitarra impresionante, denso y grandioso puede nacer de fuentes de lo más inesperadas y poco convencionales.

Esta es la increíble historia de cómo un procesador de audio espacial inusual y económico, creado exclusivamente para sistemas de altavoces domésticos, se convirtió en el principal secreto de los estudios de grabación profesionales. Los ingenieros musicales lo apodaron "la pequeña caja de plástico que hace que las guitarras suenen verdaderamente enormes".

Historia de creación y orígenes de la marca

La historia de la compañía SRS Labs comenzó a principios de la década de 1980. Inicialmente, era una división de investigación y desarrollo de Hughes Aircraftllamada SRS (Sound Retrieval Systems) y especializada en psicoacústica. La tarea principal de los ingenieros era desarrollar una tecnología capaz de formar un escenario sonoro tridimensional realista a partir de una señal estéreo estándar.

En la década de 1990, tras un cambio de propietarios y el cambio de marca a SRS Labsla compañía lanzó al mercado de consumo una amplia línea de productos. Entre ellos, un lugar especial lo ocupó el dispositivo de escritorio compacto WOW Thing, literalmente cargado de magia sonora. Este dispositivo asequible se creó con un objetivo específico: hacer que los altavoces de computadora económicos sonaran más amplios, jugosos y profundos.

Ningún ingeniero de sonido o productor profesional en un estudio debía prestar atención a este dispositivo económico. Sin embargo, el ingeniero de mezcla que trabajaba en la creación de uno de los álbumes de rock más vendidos de la historia descubrió accidentalmente el verdadero potencial de este dispositivo, y el secreto de estudio se convirtió instantáneamente en conocimiento público.

Secretos técnicos y psicoacústica sonora

El sonido excepcional del WOW Thing se logra a través de una combinación única de procesamiento de ecualización agresivo, algoritmos psicoacústicos y retardos de fase. Tal combinación expande colosalmente el panorama estéreo y subraya el rango de bajas frecuencias.

El funcionamiento del dispositivo se basa en tres tecnologías patentadas:

• SRS 3D: responsable de la máxima expansión de la base estéreo.

• Focus: creada originalmente para sistemas de audio automotrices, donde los altavoces se ubican por debajo del nivel de los oídos del oyente. Esta función "eleva" virtualmente el sonido verticalmente.

• TruBass: desarrollada para hacer que los altavoces de pequeño diámetro suenen monumentales. El algoritmo utiliza un refuerzo de graves psicoacústico, añadiendo a la señal original unos graves profundos y naturales.

El dispositivo realiza una corrección de frecuencias similar al procesamiento de estudio tradicional de guitarras eléctricas: un énfasis potente en los graves, un corte preciso en el área de medios-bajos para mayor claridad y una elevación suave en el área de agudos para una mejor definición. Hoy en día, dicho procesamiento se realiza universalmente mediante complementos (plugins) de software, pero a principios de la década de 1990, tal enfoque fue una verdadera revolución.

El descubrimiento accidental en el estudio

"Más ancho, más brillante y simplemente gigantesco": así describió el reconocido ingeniero de sonido Randy Staub (quien trabajó con Metallica, Mötley Crüe, U2) el impacto del WOW Thing en las guitarras distorsionadas. Probó por casualidad una versión de software del dispositivo mientras escuchaba música en su computadora personal y descubrió su efecto fenomenal en la señal de guitarra distorsionada: graves profundos, agudos transparentes y un corte preciso de medios-bajos que permitía que las guitarras encajaran perfectamente en una mezcla densa.

En ese período, Randy Staub estaba mezclando precisamente el legendario Black Album de la banda Metallica y buscaba activamente una solución capaz de hacer que las partes de guitarra de James Hetfield y Kirk Hammett fueran lo más amplias y masivas posible. El dispositivo WOW Thing se convirtió en ese ingrediente secreto.

En su entrevista para la publicación Ultimate Guitar, Randy Staub confesó: "Comencé a aplicar el WOW Thing en las pistas de guitarra para expandirlas al máximo por el panorama estéreo, y he usado este truco durante muchos años".

El funcionamiento del dispositivo en la mezcla de estudio

Además de expandir el panorama, Randy Staub ajustaba el dispositivo para reforzar la base de graves, añadir presencia en las frecuencias altas y atenuar la frecuencia media conflictiva. Esto dotaba a las guitarras rítmicas de un volumen fenomenal y las separaba claramente de la voz y la caja, que suelen competir en el mismo rango de frecuencias.

El dispositivo WOW Thing permitió crear el efecto de doble pista voluminosa de una manera completamente nueva, distinta de la ecualización y compresión estándar utilizadas para separar las capas de guitarra.

Dado que la caja fue desarrollada para procesar una señal estéreo, Randy Staub hacía pasar a través de ella los buses estéreo de guitarras y las parejas de pistas paneadas. El resultado era un sonido denso, definido y cortante que, incluso después de 35 años, sigue siendo el estándar de oro del tono de guitarra en la música rock.

Renacimiento en forma de plugin de Korneff Audio

Con el tiempo, el reconocido ingeniero de sonido Dan Korneff (quien trabajó con Breaking Benjamin, Papa Roach, My Chemical Romance, Paramore) también supo de este secreto y aplicó activamente el original en sus mezclas, hasta que decidió recrearlo en forma de plugin virtual. "Esta feliz coincidencia cambió para siempre nuestras ideas sobre las posibilidades de la guitarra eléctrica", señala Dan Korneff. — "Al activarlas, las guitarras procesadas se vuelven instantáneamente increíblemente amplias y profundas".

Cuando el secreto del WOW Thing se reveló, encontrar los dispositivos analógicos originales en el mercado de segunda mano se volvió prácticamente imposible. La compañía Korneff Audio, fundada en 2019, desarrolló un plugin que emula con alta precisión el hardware analógico y su interfaz, funciona en modos mono y estéreo, y además amplía significativamente la funcionalidad básica.

La versión virtual ofrece la selección de frecuencias base para el control TrueBass (en el rango de 40 Hz a 400 Hz), dos tipos de procesamiento espacial WOW (emulando la versión de escritorio compacta y la versión en rack Megawide), un control Blend para el procesamiento paralelo y un interruptor para convertir las bajas frecuencias a mono para lograr un efecto estéreo aún más amplio.

El control TrueBass añade unos graves profundos, lo que permite usar el plugin de manera efectiva con afinaciones graves y guitarras de múltiples cuerdas. Se muestra excelente tanto en pistas individuales como en buses de guitarra. Además, el interruptor TrueBass Dynamics activa un compresor de cuatro bandas para el control máximo sobre el rango de graves.

Explicando la razón de la creación del plugin, Dan Korneff dijo: "Quería que las guitarras en mis mezclas sonaran tan masivas como las de Randy Staub. Nuestro plugin hace exactamente eso y más: parece que la pared de guitarras literalmente te abraza".

El poder de los experimentos creativos

La historia de la grabación de sonido siempre ha premiado el enfoque poco convencional y los experimentos audaces. Es sorprendente cómo un dispositivo de audio doméstico con un costo de solo $20 se convirtió en el arma secreta de los productores profesionales, definiendo el sonido de discos de rock icónicos.

La influencia que el WOW Thing tuvo en la industria de la grabación de sonido sirve como la mejor prueba de que el equipo específico tiene mucha menos importancia que la creatividad y la habilidad de la persona que lo utiliza.