El ingrediente secreto del sonido legendario: Cómo una cajita de plástico creó un sonido de guitarra gigante en el Black Album

Cuando los músicos y los amantes de la música reflexionan sobre el sonido de guitarra icónico que dio forma a la historia del rock en los álbumes más vendidos, la electrónica de consumo masivo es lo último que viene a la mente. Sin embargo, un modesto y compacto dispositivo de consumo de la empresa SRS llamado The WOW Thing cambió por completo este estereotipo. Demostró claramente que un tono de guitarra impresionante, denso y grandioso puede nacer de fuentes totalmente inesperadas y poco convencionales.

Esta es la sorprendente historia de cómo un procesador de espacialización inusual y económico, creado exclusivamente para sistemas de altavoces domésticos, se convirtió en el gran secreto de los estudios de grabación profesionales. Los ingenieros de sonido lo apodaron "la pequeña caja de plástico que hace que las guitarras suenen realmente enormes".

Historia de su creación y orígenes de la marca

La historia de la empresa SRS Labs comenzó a principios de la década de 1980. Originalmente era una división de investigación y desarrollo de Hughes Aircraft, llamada SRS (Sound Retrieval Systems) y se especializaba en psicoacústica. La tarea principal de los ingenieros era desarrollar una tecnología capaz de formar un escenario sonoro tridimensional realista y envolvente a partir de una señal estéreo estándar.

En la década de 1990, tras un cambio de propietarios y un cambio de marca a SRS Labs, la empresa lanzó una amplia línea de productos al mercado de consumo. Entre ellos, un lugar especial lo ocupó el dispositivo de escritorio compacto WOW Thing, literalmente cargado de magia sonora. Este dispositivo asequible se creó con un objetivo específico: hacer que los altavoces de ordenador baratos sonaran más envolventes, ricos y profundos.

Ningún ingeniero de sonido profesional o productor de estudio debería haberse fijado en este gadget económico. Sin embargo, el ingeniero de mezcla que trabajaba en uno de los álbumes de rock más vendidos de la historia descubrió accidentalmente el verdadero potencial de este dispositivo, y el secreto del estudio se hizo público al instante.

Secretos técnicos y psicoacústica sonora

El extraordinario sonido del WOW Thing se logra gracias a una combinación única de procesamiento de ecualización agresivo, algoritmos psicoacústicos y retrasos de fase. Esta combinación amplía colosalmente la panorámica estéreo y enfatiza el rango de bajas frecuencias.

El funcionamiento del dispositivo se basa en tres tecnologías patentadas:

• SRS 3D: se encarga de la máxima expansión de la base estéreo.

• Focus: creada originalmente para sistemas de audio de automóviles, donde los altavoces están situados por debajo del nivel de las orejas del oyente. Esta función "levanta" virtualmente el sonido verticalmente.

• TruBass: desarrollada para que los altavoces de pequeño diámetro suenen de forma monumental. El algoritmo utiliza la amplificación psicoacústica de graves, añadiendo unos bajos profundos y naturales a la señal original.

El dispositivo realiza una corrección de frecuencias similar al procesamiento de estudio tradicional de guitarras eléctricas: un potente énfasis en los graves, un corte preciso en la zona de medios-bajos para mayor transparencia y una suave elevación en la zona de agudos para mayor claridad. Hoy en día, este tipo de procesamiento lo realizan habitualmente los plugins de software, pero a principios de la década de 1990, este enfoque fue una verdadera revolución.

Descubrimiento accidental en el estudio

"Más ancho, más brillante y simplemente gigante": así es como el famoso ingeniero de sonido Randy Staub (que trabajó con Metallica, Mötley Crüe, U2) describió el impacto del WOW Thing en las guitarras con distorsión. Probó por casualidad una versión de software del dispositivo mientras escuchaba música en su ordenador doméstico y descubrió su efecto fenomenal sobre la señal de guitarra distorsionada: graves profundos, agudos transparentes y un corte preciso de medios-bajos, lo que permitía que las guitarras se integraran perfectamente en una mezcla densa.

En aquel periodo, Randy Staub estaba precisamente mezclando el legendario Black Album del grupo Metallica y buscaba activamente una solución capaz de hacer que las partes de guitarra de James Hetfield y Kirk Hammett fueran lo más anchas y masivas posible. El dispositivo WOW Thing se convirtió en ese ingrediente secreto.

En su entrevista para la publicación Ultimate Guitar, Randy Staub confesó: "Comencé a aplicar el WOW Thing en las pistas de guitarra para expandirlas al máximo en la panorámica estéreo, y he usado este truco durante muchos años".

El funcionamiento del dispositivo en la mezcla de estudio

Además de ampliar la panorámica, Randy Staub ajustaba el dispositivo para potenciar los cimientos de los graves, añadir presencia en las frecuencias altas y atenuar la frecuencia media conflictiva. Esto daba a las guitarras rítmicas un volumen fenomenal y las separaba claramente de la voz y la caja, que normalmente compiten en el mismo rango de frecuencias.

El dispositivo WOW Thing permitió crear el efecto de doble pista envolvente de una forma totalmente nueva, diferente a la ecualización y compresión estándar utilizadas para separar las capas de guitarras.

Como la cajita fue desarrollada para procesar señales estéreo, Randy Staub pasaba a través de ella los buses estéreo de las guitarras y las parejas de pistas panoramizadas. El resultado era un sonido denso, claro y penetrante que, incluso después de 35 años, sigue siendo el estándar de oro del tono de guitarra en el rock.

Renacimiento en forma de plugin de Korneff Audio

Con el tiempo, el famoso ingeniero de sonido Dan Korneff (que trabajó con Breaking Benjamin, Papa Roach, My Chemical Romance, Paramore) también conoció este secreto y aplicó el original activamente en sus mezclas, hasta que decidió recrearlo en forma de plugin virtual. "Esta feliz casualidad cambió para siempre nuestras ideas sobre las capacidades de la guitarra eléctrica", señala Dan Korneff. - "Al activarlo, las guitarras procesadas se vuelven al instante increíblemente anchas y profundas".

Cuando se reveló el secreto del WOW Thing, resultó prácticamente imposible encontrar los dispositivos de hardware originales en el mercado de segunda mano. La empresa Korneff Audio, fundada en 2019, desarrolló un plugin que emula con gran precisión el hardware analógico y su interfaz, funciona en modo mono y estéreo, y amplía significativamente las funciones básicas.

La versión virtual ofrece una selección de frecuencias de referencia para el control TrueBass (en el rango de 40 Hz a 400 Hz), dos tipos de procesamiento espacial WOW (que emulan la versión de escritorio compacta y la versión de rack Megawide), un mando Blend para procesamiento en paralelo y un interruptor para pasar las bajas frecuencias a mono para lograr un efecto estéreo aún más amplio.

El control TrueBass añade bajos profundos, lo que permite utilizar el plugin eficazmente con afinaciones graves y guitarras de varias cuerdas. Funciona muy bien tanto en pistas individuales como en buses de guitarra. Además, el interruptor TrueBass Dynamics activa un compresor de cuatro bandas para un máximo control sobre el rango de graves.

Al explicar la razón de la creación del plugin, Dan Korneff dijo: "Quería que las guitarras en mis mezclas sonaran tan masivas como las de Randy Staub. Nuestro plugin hace exactamente eso y aún más: parece como si la pared de guitarras te estuviera abrazando literalmente".

El poder de los experimentos creativos

La historia de la grabación de sonido siempre ha premiado el enfoque poco convencional y los experimentos audaces. Es asombroso cómo un dispositivo de audio doméstico de apenas $20 se convirtió en el arma secreta de productores profesionales, definiendo el sonido de discos de rock icónicos.

El impacto que el WOW Thing tuvo en la industria de la grabación de sonido sirve como la mejor prueba de que el equipo concreto tiene mucha menos importancia que la creatividad y la destreza de la persona que lo utiliza.