L'ingrédient secret du son légendaire : comment une boîte en plastique a créé un son de guitare géant sur l'album noir

Lorsque les musiciens et les amateurs de musique réfléchissent au son de guitare emblématique qui a façonné l'histoire de la musique rock sur les albums les plus vendus, l'électronique grand public est la dernière chose qui leur vient à l'esprit. Pourtant, un appareil grand public modeste et compact de la société SRS baptisé The WOW Thing a complètement renversé ce stéréotype. Il a démontré de manière frappante qu'un son de guitare époustouflant, dense et grandiose peut naître des sources les plus inattendues et les plus non conventionnelles.

C'est l'histoire incroyable de la façon dont un processeur de traitement spatial inhabituel et peu coûteux, créé exclusivement pour les systèmes acoustiques domestiques, est devenu le secret principal des studios d'enregistrement professionnels. Les ingénieurs du son l'ont surnommé « la petite boîte en plastique qui rend les guitares vraiment énormes ».

Histoire de la création et origines de la marque

Histoire de la société SRS Labs a commencé au début des années 1980. Il s'agissait initialement d'une division de recherche et développement de Hughes Aircraft, appelée SRS (Sound Retrieval Systems) et spécialisée dans la psychoacoustique. La tâche principale des ingénieurs était de développer une technologie capable de former une scène sonore tridimensionnelle réaliste à partir d'un signal stéréo standard.

Dans les années 1990, après un changement de propriétaire et un rebranding en SRS Labs, l'entreprise a mis sur le marché grand public une large gamme de produits. Parmi eux, l'appareil de bureau compact WOW Thing, littéralement chargé de magie sonore, a occupé une place particulière. Cet appareil abordable a été créé avec un objectif unique et concret : rendre les enceintes d'ordinateur bon marché plus spacieuses, juteuses et profondes.

Aucun ingénieur du son professionnel ou producteur en studio n'était censé prêter attention à ce gadget à petit budget. Cependant, l'ingénieur de mixage qui travaillait sur la création de l'un des albums rock les plus vendus de l'histoire a découvert par pur hasard le véritable potentiel de cet appareil, et le secret de studio est instantanément devenu du domaine public.

Secrets techniques et psychoacoustique sonore

Le son exceptionnel du WOW Thing est obtenu grâce à une combinaison unique de traitement d'égalisation agressif, d'algorithmes psychoacoustiques et de délais de phase. Une telle combinaison élargit colossalement le panorama stéréo et accentue la gamme de fréquences basses.

Le fonctionnement de l'appareil repose sur trois technologies propriétaires :

• SRS 3D : responsable de l'élargissement maximal de la base stéréo.

• Focus : créé à l'origine pour les systèmes audio automobiles, où les haut-parleurs sont situés en dessous du niveau des oreilles de l'auditeur. Cette fonction « soulève » virtuellement le son verticalement.

• TruBass : développé pour rendre les haut-parleurs de petit diamètre monumentaux. L'algorithme utilise une amplification psychoacoustique des basses, ajoutant des basses profondes et naturelles au signal original.

L'appareil effectue une correction des fréquences similaire au traitement traditionnel en studio des guitares électriques : un accent puissant sur les basses, une coupe soignée dans la zone des bas-médiums pour la transparence et une légère remontée dans la zone des hautes fréquences pour la clarté. Aujourd'hui, un tel traitement est effectué partout par des plug-ins logiciels, mais au début des années 1990, une telle approche était une véritable révolution.

Découverte fortuite en studio

« Plus large, plus brillant et tout simplement gigantesque » — c'est exactement ainsi que le célèbre ingénieur du son Randy Staub (travaillant avec Metallica, Mötley Crüe, U2) a caractérisé l'influence du WOW Thing sur les guitares saturées. Il a testé par hasard la version logicielle de l'appareil tout en écoutant de la musique sur son ordinateur personnel et a découvert son impact phénoménal sur le signal de guitare saturé : basses profondes, aigus transparents et une découpe précise des bas-médiums permettant aux guitares de s'intégrer parfaitement dans le mix dense.

À cette époque, Randy Staub était en train de mixer le légendaire Black Album du groupe Metallica et cherchait activement une solution capable de rendre les parties de guitare de James Hetfield et Kirk Hammett aussi larges et massives que possible. L'appareil WOW Thing est devenu cet ingrédient secret.

Dans son interview pour la publication Ultimate Guitar Randy Staub a admis : « J'ai commencé à utiliser le WOW Thing sur les pistes de guitare pour les élargir au maximum dans le panorama stéréo, et j'utilise cette astuce depuis de nombreuses années. »

Fonctionnement de l'appareil dans un mix de studio

En plus de l'élargissement du panorama, Randy Staub réglait l'appareil pour renforcer les fondations des basses, ajouter de la présence sur les hautes fréquences et atténuer les fréquences moyennes conflictuelles. Cela donnait aux guitares rythmiques un volume phénoménal et les séparait clairement de la voix et de la caisse claire, qui rivalisent généralement dans la même gamme de fréquences.

L'appareil WOW Thing a permis de créer l'effet d'une double piste volumineuse d'une manière totalement nouvelle, différente de l'égalisation et de la compression standard utilisées pour séparer les couches de guitare.

Comme la boîte a été conçue pour traiter le signal stéréo, Randy Staub faisait passer les bus stéréo des guitares et les paires de pistes panoramiques à travers. Le résultat était un son dense, lisible et percutant qui, même après 35 ans, reste la référence absolue du son de guitare dans la musique rock.

Renaissance sous la forme d'un plug-in de Korneff Audio

Au fil du temps, le célèbre ingénieur du son Dan Korneff (travaillant avec Breaking Benjamin, Papa Roach, My Chemical Romance, Paramore) a également appris ce secret et a utilisé activement l'original dans ses mixages, jusqu'à ce qu'il décide de le recréer sous la forme d'un plug-in virtuel. « Cette heureuse coïncidence a changé à jamais notre perception des capacités de la guitare électrique », note Dan Korneff. — « Une fois activées, les guitares traitées deviennent instantanément incroyablement larges et profondes. »

Lorsque le secret du WOW Thing a été révélé, il est devenu pratiquement impossible de trouver les appareils matériels originaux sur le marché secondaire. La société Korneff Audio, fondée en 2019, a développé un plug-in qui émule avec une grande précision le matériel analogique et son interface, fonctionne en modes mono et stéréo, et étend également considérablement les fonctionnalités de base.

La version virtuelle propose une sélection de fréquences de référence pour le bouton TrueBass (dans la plage de 40 Hz à 400 Hz), deux types de traitement spatial WOW (émulant une version de bureau compacte et une version rack nommée Megawide), un bouton Blend pour le traitement parallèle et un commutateur pour la conversion des basses fréquences en mono afin d'obtenir un effet stéréo encore plus large.

Le bouton TrueBass ajoute des basses profondes, ce qui permet d'utiliser efficacement le plug-in avec des guitares accordées bas et multi-cordes. Il excelle aussi bien sur les pistes individuelles que sur les bus de guitare. De plus, le commutateur TrueBass Dynamics active un compresseur à quatre bandes pour un contrôle maximal sur la gamme des basses.

Expliquant la raison de la création du plug-in, Dan Korneff a déclaré : « Je voulais que les guitares dans mes mixages sonnent aussi massivement que celles de Randy Staub. Notre plug-in fait exactement cela et même plus — on dirait que le mur de guitares vous étreint littéralement. »

Le pouvoir des expérimentations créatives

L'histoire de l'enregistrement sonore a toujours récompensé l'approche non conventionnelle et les expérimentations audacieuses. Il est frappant de voir comment un appareil audio domestique coûtant seulement 20 dollars est devenu l'arme secrète des producteurs professionnels, définissant le son des disques rock cultes.

L'influence que le WOW Thing a exercée sur l'industrie de l'enregistrement sert de meilleure preuve que le matériel spécifique a beaucoup moins d'importance que la créativité et le savoir-faire de la personne qui l'utilise.