L'ingrédient secret du son légendaire : comment une boîte en plastique a créé le son de guitare géant du Black Album

Lorsque les musiciens et les amateurs de musique réfléchissent au son de guitare emblématique qui a façonné l'histoire du rock sur les albums les plus vendus, l'électronique grand public est la dernière chose qui vient à l'esprit. Pourtant, un appareil grand public humble et compact de la société SRS baptisé The WOW Thing a complètement renversé ce stéréotype. Il a clairement prouvé qu'un son de guitare époustouflant, dense et grandiose peut naître des sources les plus inattendues et non traditionnelles.

C'est une histoire étonnante sur la façon dont un processeur de traitement spatial inhabituel et peu coûteux, créé exclusivement pour les systèmes acoustiques domestiques, est devenu le secret principal des studios d'enregistrement professionnels. Les ingénieurs du son l'ont surnommé « la petite boîte en plastique qui rend les guitares vraiment énormes ».

Histoire de la création et origines de la marque

Histoire de l'entreprise SRS Labs a commencé au début des années 1980. À l'origine, c'était une division de recherche et développement de Hughes Aircraft, appelée SRS (Sound Retrieval Systems) et spécialisée dans la psychoacoustique. La tâche principale des ingénieurs était de développer une technologie capable de former une scène sonore tridimensionnelle réaliste à partir d'un signal stéréo standard.

Dans les années 1990, après un changement de propriétaire et un changement de marque en SRS Labs, l'entreprise a lancé une large gamme de produits sur le marché grand public. Parmi eux, l'appareil de bureau compact WOW Thing, littéralement chargé de magie sonore, a occupé une place particulière. Cet appareil abordable a été créé avec un seul objectif concret : rendre les enceintes d'ordinateur bon marché plus volumineuses, plus riches et plus profondes.

Aucun ingénieur du son ou producteur professionnel en studio n'aurait dû prêter attention à ce gadget budgétaire. Cependant, l'ingénieur de mixage travaillant sur la création de l'un des albums rock les plus vendus de l'histoire a découvert par pur hasard le véritable potentiel de cet appareil, et le secret de studio est instantanément devenu du domaine public.

Secrets techniques et psychoacoustique sonore

Le son exceptionnel du WOW Thing est obtenu grâce à une combinaison unique de traitement agressif par égaliseur, d'algorithmes psychoacoustiques et de délais de phase. Une telle combinaison élargit colossalement le panorama stéréo et souligne la plage de basses fréquences.

Trois technologies propriétaires sont à la base du fonctionnement de l'appareil :

• SRS 3D : responsable de l'extension maximale de la base stéréo.

• Focus : initialement créée pour les systèmes audio automobiles, où les haut-parleurs sont situés sous le niveau des oreilles de l'auditeur. Cette fonction « soulève » virtuellement le son verticalement.

• TruBass : conçue pour rendre les haut-parleurs de petit diamètre monumentaux. L'algorithme utilise l'amplification psychoacoustique des basses, ajoutant des fréquences basses profondes et naturelles au signal d'origine.

L'appareil effectue une correction des fréquences similaire au traitement traditionnel en studio des guitares électriques : un accent puissant sur les basses, une coupe soignée dans la zone des bas médiums pour la transparence et une légère remontée dans la zone des hautes fréquences pour la lisibilité. Aujourd'hui, un tel traitement est effectué partout par des plugins logiciels, mais au début des années 1990, une telle approche était une véritable révolution.

Découverte fortuite en studio

« Plus large, plus brillant et tout simplement gigantesque » — c'est ainsi que le célèbre ingénieur du son Randy Staub (ayant travaillé avec Metallica, Mötley Crüe, U2) a caractérisé l'impact du WOW Thing sur les guitares saturées. Il a testé tout à fait par hasard la version logicielle de l'appareil en écoutant de la musique sur son ordinateur domestique et a découvert son impact phénoménal sur le signal de guitare saturé : des basses profondes, des aigus transparents et une découpe soignée des bas médiums, permettant aux guitares de s'intégrer parfaitement dans un mix dense.

À cette période, Randy Staub mixait justement le légendaire Black Album du groupe Metallica et recherchait activement une solution capable de rendre les parties de guitare de James Hetfield et Kirk Hammett aussi larges et massives que possible. L'appareil WOW Thing est devenu cet ingrédient secret.

Dans son interview pour le magazine Ultimate Guitar, Randy Staub a avoué : « J'ai commencé à utiliser le WOW Thing sur les pistes de guitare pour les étaler autant que possible dans le panorama stéréo, et j'utilise cette astuce depuis de nombreuses années. »

Fonctionnement de l'appareil dans un mix de studio

En plus de l'élargissement du panorama, Randy Staub réglait l'appareil pour renforcer les fondations des basses, ajouter de la présence dans les hautes fréquences et atténuer les fréquences moyennes conflictuelles. Cela donnait aux guitares rythmiques un volume phénoménal et les séparait clairement de la voix et de la caisse claire, qui rivalisent généralement dans la même gamme de fréquences.

L'appareil WOW Thing a permis de créer l'effet d'une double piste volumineuse d'une manière totalement nouvelle, différente de l'égalisation et de la compression standard utilisées pour séparer les couches de guitare.

Comme la boîte a été conçue pour traiter un signal stéréo, Randy Staub faisait passer les bus stéréo des guitares et les paires de pistes panoramiques à travers celle-ci. Le résultat était un son dense, lisible et percutant qui, même 35 ans plus tard, reste la norme d'or du son de guitare dans la musique rock.

Renaissance sous forme de plugin par Korneff Audio

Avec le temps, le célèbre ingénieur du son Dan Korneff (ayant travaillé avec Breaking Benjamin, Papa Roach, My Chemical Romance, Paramore) a également appris ce secret et a activement utilisé l'original dans ses mixages jusqu'à ce qu'il décide de le recréer sous forme de plugin virtuel. « Ce heureux hasard a changé à jamais nos idées sur les capacités de la guitare électrique », remarque Dan Korneff. — « Une fois activées, les guitares traitées deviennent instantanément incroyablement larges et profondes. »

Lorsque le secret du WOW Thing a été révélé, il est devenu pratiquement impossible de trouver les appareils matériels originaux sur le marché de l'occasion. L'entreprise Korneff Audio, fondée en 2019, a développé un plugin qui émule avec une grande précision le matériel analogique et son interface, fonctionne en modes mono et stéréo, et élargit considérablement les fonctionnalités de base.

La version virtuelle propose un choix de fréquences de référence pour le réglage TrueBass (dans la plage de 40 Hz à 400 Hz), deux types de traitement spatial WOW (émulant la version de bureau compacte et la version rack Megawide), un bouton Blend pour le traitement parallèle et un commutateur pour traduire les basses fréquences en mono afin d'obtenir un effet stéréo encore plus large.

Le réglage TrueBass ajoute des basses profondes, ce qui permet d'utiliser efficacement le plugin avec des guitares accordées bas et multi-cordes. Il se révèle excellent aussi bien sur des pistes individuelles que sur des bus de guitare. De plus, le commutateur TrueBass Dynamics active un compresseur quatre bandes pour un contrôle maximal sur la plage des basses.

En expliquant la raison de la création du plugin, Dan Korneff a déclaré : « Je voulais que les guitares dans mes mixages sonnent aussi massivement que celles de Randy Staub. Notre plugin fait exactement cela et même plus — on a l'impression que le mur de guitares vous embrasse littéralement. »

Le pouvoir des expériences créatives

L'histoire de l'enregistrement sonore a toujours récompensé l'approche non standard et les expériences audacieuses. Il est frappant de voir comment un appareil audio domestique coûtant seulement 20 $ est devenu l'arme secrète des producteurs professionnels, définissant le son de disques rock emblématiques.

L'influence que le WOW Thing a exercée sur l'industrie de l'enregistrement sert de meilleure preuve que l'équipement concret a beaucoup moins d'importance que la créativité et le savoir-faire de la personne qui l'utilise.