L'ingrediente segreto del leggendario tono: come una scatoletta di plastica ha creato un suono di chitarra gigantesco sul Black Album

Quando musicisti e appassionati riflettono sull'iconico sound di chitarra che ha plasmato la storia della musica rock negli album più venduti, l'elettronica di consumo di massa è l'ultima cosa che viene in mente. Tuttavia, un modesto e compatto dispositivo di consumo dell'azienda SRS chiamato The WOW Thing ha ribaltato completamente questo stereotipo. Ha dimostrato chiaramente che un tono di chitarra sorprendente, denso e grandioso può nascere da fonti del tutto inaspettate e non convenzionali.

Questa è la straordinaria storia di come un insolito ed economico processore di elaborazione spaziale, creato esclusivamente per i sistemi di altoparlanti domestici, si sia trasformato nel principale segreto degli studi di registrazione professionali. Gli ingegneri del suono lo hanno soprannominato "la piccola scatola di plastica che rende le chitarre veramente enormi".

Storia della creazione e origini del marchio

La storia dell'azienda SRS Labs iniziò all'inizio degli anni 1980. Inizialmente era una divisione di ricerca e sviluppo di Hughes Aircraft, chiamata SRS (Sound Retrieval Systems) e specializzata in psicoacustica. Il compito principale degli ingegneri era lo sviluppo di una tecnologia in grado di formare una scena sonora tridimensionale realistica da un segnale stereo standard.

Negli anni 1990, dopo un cambio di proprietà e il rebranding in SRS Labs, l'azienda ha lanciato sul mercato di consumo un'ampia linea di prodotti. Tra questi, un posto speciale è stato occupato dal compatto dispositivo desktop WOW Thing, letteralmente carico di magia sonora. Questo dispositivo accessibile è stato creato con un obiettivo specifico: far suonare le casse per computer economiche in modo più spazioso, ricco e profondo.

Nessun tecnico del suono o produttore professionista in studio avrebbe dovuto prestare attenzione a questo gadget economico. Tuttavia, il mix engineer che lavorava alla creazione di uno degli album rock più venduti della storia ha scoperto per puro caso il vero potenziale di questo dispositivo, e il segreto dello studio è diventato immediatamente di dominio pubblico.

Segreti tecnici e psicoacustica sonora

Il suono eccezionale di WOW Thing si ottiene grazie a una combinazione unica di elaborazione EQ aggressiva, algoritmi psicoacustici e ritardi di fase. Tale combinazione espande enormemente il panorama stereo e sottolinea la gamma di frequenze basse.

Alla base del funzionamento del dispositivo ci sono tre tecnologie proprietarie:

• SRS 3D: responsabile della massima espansione della base stereo.

• Focus: originariamente creata per i sistemi audio automobilistici, dove gli altoparlanti sono posizionati al di sotto del livello delle orecchie dell'ascoltatore. Questa funzione "solleva" virtualmente il suono verticalmente.

• TruBass: progettata per far suonare monumentali gli altoparlanti di piccolo diametro. L'algoritmo utilizza l'amplificazione dei bassi psicoacustica, aggiungendo un basso profondo e naturale al segnale originale.

Il dispositivo esegue una correzione delle frequenze simile alla tradizionale elaborazione in studio delle chitarre elettriche: un forte accento sui bassi, un taglio netto nell'area dei medio-bassi per la trasparenza e un leggero aumento nell'area delle alte frequenze per la leggibilità. Oggi tale elaborazione viene eseguita ovunque tramite plugin software, ma all'inizio degli anni 1990 un tale approccio era una vera rivoluzione.

La scoperta casuale in studio

"Più largo, più brillante e semplicemente gigantesco": è così che il noto ingegnere del suono Randy Staub (che ha lavorato con Metallica, Mötley Crüe, U2) ha descritto l'impatto di WOW Thing sulle chitarre distorte. Ha testato per puro caso la versione software del dispositivo mentre ascoltava musica sul computer di casa e ha scoperto il suo impatto fenomenale sul segnale di chitarra distorto: bassi profondi, alti trasparenti e un'accurata eliminazione dei medio-bassi, che permette alle chitarre di inserirsi perfettamente in un mix denso.

In quel periodo, Randy Staub stava mixando il leggendario Black Album del gruppo Metallica ed era alla ricerca attiva di una soluzione in grado di rendere le parti di chitarra di James Hetfield e Kirk Hammett il più larghe e massicce possibile. Il dispositivo WOW Thing è diventato quell'ingrediente segreto.

In una sua intervista per la rivista Ultimate Guitar, Randy Staub ha ammesso: "Ho iniziato ad applicare WOW Thing sulle tracce di chitarra per allargarle il più possibile nel panorama stereo, e uso questo trucco da molti anni".

Il lavoro del dispositivo nel mix in studio

Oltre all'espansione del panorama, Randy Staub regolava il dispositivo per potenziare la base dei bassi, aggiungere presenza sulle alte frequenze e attenuare le medie frequenze conflittuali. Ciò conferiva alle chitarre ritmiche un volume fenomenale e le separava chiaramente dalla voce e dal rullante, che di solito competono nella stessa gamma di frequenze.

Il dispositivo WOW Thing ha permesso di creare l'effetto di double-track spaziale in un modo completamente nuovo, diverso dalla normale equalizzazione e compressione utilizzate per separare gli strati di chitarra.

Poiché la scatoletta era stata sviluppata per l'elaborazione del segnale stereo, Randy Staub faceva passare attraverso di essa i bus stereo delle chitarre e le coppie di tracce panoramizzate. Il risultato era un suono denso, leggibile e incisivo, che anche dopo 35 anni rimane lo standard d'oro del tono di chitarra nella musica rock.

La rinascita sotto forma di plugin di Korneff Audio

Nel tempo, anche il noto ingegnere del suono Dan Korneff (che ha lavorato con Breaking Benjamin, Papa Roach, My Chemical Romance, Paramore) ha scoperto questo segreto e ha utilizzato attivamente l'originale nei suoi mix, finché non ha deciso di ricrearlo sotto forma di plugin virtuale. "Questa felice coincidenza ha cambiato per sempre la nostra percezione delle possibilità della chitarra elettrica", osserva Dan Korneff. - "Quando attivato, le chitarre elaborate diventano istantaneamente incredibilmente larghe e profonde".

Quando il segreto di WOW Thing è stato svelato, trovare i dispositivi hardware originali sul mercato dell'usato è diventato praticamente impossibile. L'azienda Korneff Audio, fondata nel 2019, ha sviluppato un plugin che emula con elevata precisione l'hardware analogico e la sua interfaccia, funziona in modalità mono e stereo e amplia significativamente le funzionalità di base.

La versione virtuale offre una scelta di frequenze di riferimento per il controllo TrueBass (nell'intervallo da 40 Hz a 400 Hz), due tipi di elaborazione spaziale WOW (che emulano la versione compatta da scrivania e la versione rack Megawide), una manopola Blend per l'elaborazione parallela e un interruttore per convertire le basse frequenze in mono per ottenere un effetto stereo ancora più ampio.

Il controllo TrueBass aggiunge bassi profondi, consentendo di utilizzare efficacemente il plugin con accordature ribassate e chitarre multichitarra. Si comporta magnificamente sia sulle singole tracce che sui bus di chitarra. Inoltre, l'interruttore TrueBass Dynamics attiva un compressore a quattro bande per il massimo controllo sulla gamma dei bassi.

Spiegando il motivo della creazione del plugin, Dan Korneff ha detto: "Volevo che le chitarre nei miei mix suonassero maestose come quelle di Randy Staub. Il nostro plugin fa esattamente questo e anche di più: sembra che il muro di chitarre ti stia letteralmente abbracciando".

La forza degli esperimenti creativi

La storia della registrazione sonora ha sempre premiato l'approccio non standard e gli esperimenti audaci. È sorprendente come un dispositivo audio domestico del valore di soli 20 $ si sia trasformato nell'arma segreta dei produttori professionisti, definendo il sound di iconici dischi rock.

L'influenza che WOW Thing ha avuto sull'industria della registrazione sonora serve come migliore prova che l'equipaggiamento specifico conta molto meno della creatività e dell'abilità della persona che lo utilizza.