Tajná přísada legendárního zvuku: Jak plastová krabička vytvořila gigantický kytarový zvuk na Black Album

Když hudebníci a milovníci hudby přemýšlejí o kultovním kytarovém zvuku, který formoval historii rockové hudby na nejprodávanějších albech, spotřební elektronika masového segmentu je to poslední, co je napadne. Nicméně skromný a kompaktní spotřebitelský přístroj od společnosti SRS pod názvem The WOW Thing tento stereotyp zcela vyvrátil. Jasně dokázal, že ohromující, hutný a velkolepý kytarový tón může vzniknout z těch nejneočekávanějších a netradičních zdrojů.

Toto je úžasný příběh o tom, jak se neobvyklý a levný procesor prostorového zpracování, vytvořený výhradně pro spotřební reproduktorové soustavy, proměnil v hlavní tajemství profesionálních nahrávacích studií. Hudební inženýři mu začali přezdívat „malá plastová krabička, díky které kytary zní skutečně obrovsky“.

Historie vzniku a počátky značky

Historie společnosti SRS Labs začala na začátku 1980-tých let. Původně se jednalo o vědecko-výzkumnou divizi Hughes Aircraft, nazývanou SRS (Sound Retrieval Systems), která se specializovala na psychoakustiku. Hlavním úkolem inženýrů byl vývoj technologie schopné vytvářet realistickou prostorovou trojrozměrnou zvukovou scénu ze standardního stereofonního signálu.

V 1990-tých letech, po změně majitelů a rebrandingu na SRS Labs, společnost uvedla na spotřebitelský trh širokou řadu produktů. Mezi nimi zaujal zvláštní místo kompaktní stolní přístroj WOW Thing, doslova nabitý zvukovou magií. Toto dostupné zařízení bylo vytvořeno s jedním konkrétním cílem: přimět levné počítačové reproduktory, aby zněly prostorověji, šťavnatěji a hlouběji.

Žádný profesionální zvukový inženýr nebo producent ve studiu neměl tomuto rozpočtovému gadgetu věnovat pozornost. Nicméně mixážní inženýr, který pracoval na tvorbě jednoho z nejprodávanějších rockových alb v historii, zcela náhodou odhalil skutečný potenciál tohoto přístroje a studiové tajemství se okamžitě stalo veřejným vlastnictvím.

Technická tajemství a zvuková psychoakustika

Vynikající zvuk WOW Thing je dosahován díky jedinečné kombinaci agresivního ekvalizačního zpracování, psychoakustických algoritmů a fázových zpoždění. Podobná kombinace kolosálně rozšiřuje stereopanoramu a zdůrazňuje pásmo nízkých frekvencí.

V základu činnosti zařízení leží tři firemní technologie:

• SRS 3D: odpovídá za maximální rozšíření stereobáze.

• Focus: původně vytvářena pro automobilové audio systémy, kde jsou reproduktory umístěny pod úrovní uší posluchače. Tato funkce virtuálně „zvedá“ zvuk vertikálně.

• TruBass: vyvinuta pro to, aby reproduktory malého průměru zněly monumentálně. Algoritmus využívá psychoakustické zesílení basů a přidává původnímu signálu hluboké a přirozené spodky.

Zařízení provádí frekvenční korekci podobnou tradičnímu studiovému zpracování elektrických kytar: silný důraz na basy, jemný výřez v oblasti nižších středů pro průzračnost a měkký zdvih v oblasti vysokých frekvencí pro čitelnost. Dnes je podobné zpracování prováděno všude pomocí softwarových pluginů, ale na začátku 1990-tých let byl takový přístup skutečnou revolucí.

Náhodný objev ve studiu

„Širší, jasnější a prostě gigantické“ — přesně takto známý zvukový inženýr Randy Staub (pracující s Metallica, Mötley Crüe, U2) charakterizoval vliv WOW Thing na zkreslené kytary. Zcela náhodou otestoval softwarovou verzi zařízení při poslechu hudby na domácím počítači a objevil jeho fenomenální účinek na zkreslený kytarový signál: hluboké basy, průzračné výšky a přesné vyříznutí nižších středů, které umožňuje kytarám perfektně zapadnout do hutného mixu.

V tom období Randy Staub právě mixoval legendární Black Album skupiny Metallica a nacházel se v aktivním hledání řešení, schopného udělat kytarové party Jamese Hetfielda a Kirka Hammetta maximálně širokými a masivními. Zařízení WOW Thing se stalo tou pravou tajnou přísadou.

Ve svém rozhovoru pro vydání Ultimate Guitar Randy Staub přiznal: „Začal jsem používat WOW Thing na kytarových stopách, abych je maximálně roztáhl ve stereopanoramě, a tento trik používám po mnoho let.“

Práce přístroje ve studiovém mixu

Kromě rozšíření panoramy Randy Staub nastavoval přístroj pro posílení basového fundamentu, přidání presence na vysokých frekvencích a zeslabení konfliktní střední frekvence. To dodávalo rytmickým kytarám fenomenální objem a jasně je oddělovalo od vokálu a malého bubnu, které obvykle soupeří ve stejném frekvenčním pásmu.

Zařízení WOW Thing umožnilo vytvářet efekt prostorového double-tracku zcela novým způsobem, odlišným od standardní ekvalizace a komprese používaných pro separaci kytarových vrstev.

Protože byla krabička vyvíjena pro zpracování stereofonního signálu, Randy Staub proháněl přes ni stereo-sběrnice kytar a panorámované páry stop. Výsledkem byl hutný, čitelný a průrazný zvuk, který i po 35 letech zůstává zlatým standardem kytarového tónu v rockové hudbě.

Znovuzrození v podobě pluginu od Korneff Audio

Časem se známý zvukový inženýr Dan Korneff (pracující s Breaking Benjamin, Papa Roach, My Chemical Romance, Paramore) také dozvěděl o tomto tajemství a aktivně používal originál ve svých mixech, dokud se nerozhodl jej znovu vytvořit v podobě virtuálního pluginu. „Tato šťastná náhoda navždy změnila naše představy o možnostech elektrické kytary,“ — poznamenává Dan Korneff. — „Při zapnutí se zpracované kytary okamžitě stávají neuvěřitelně širokými a hlubokými.“

Když bylo tajemství WOW Thing odhaleno, najít originální hardwarové přístroje na sekundárním trhu bylo prakticky nemožné. Společnost Korneff Audio, založená v roce 2019, vyvinula plugin, který s vysokou přesností emuluje analogový hardware a jeho rozhraní, pracuje v mono i stereo režimech a také podstatně rozšiřuje základní funkčnost.

Virtuální verze nabízí výběr opěrných frekvencí pro ovladač TrueBass (v rozsahu od 40 Hz do 400 Hz), dva typy prostorového zpracování WOW (emulující kompaktní stolní a rackovou verzi Megawide), knoflík Blend pro paralelní zpracování a přepínač převodu nízkých frekvencí do mono pro dosažení ještě širšího stereo efektu.

Ovladač TrueBass přidává hluboké spodky, což umožňuje efektivně používat plugin s podladěnými a vícestrunnými kytarami. Skvěle se projevuje jak na jednotlivých stopách, tak na kytarových sběrnicích. Kromě toho přepínač TrueBass Dynamics aktivuje čtyřpásmový kompresor pro maximální kontrolu nad basovým pásmem.

Vysvětlujíc důvod vytvoření pluginu, Dan Korneff řekl: „Chtěl jsem, aby kytary v mých mixech zněly stejně velkolepě jako u Randyho Stauba. Náš plugin dělá právě to a dokonce víc — zdá se, jako by tě kytarová stěna doslova objímala.“

Síla tvůrčích experimentů

Historie nahrávání vždy odměňovala nestandardní přístup a odvážné experimenty. Je udivující, jak se běžný audio přístroj v ceně pouhých $20 proměnil v tajnou zbraň profesionálních producentů, která definovala zvuk kultovních rockových desek.

Vliv, který WOW Thing měl na nahrávací průmysl, slouží jako nejlepší důkaz toho, že konkrétní vybavení má mnohem menší význam než kreativita a mistrovství člověka, který jej používá.