Tom Araya de Slayer: «Muchos riffs de Slayer simplemente no están pensados para los bajistas» — la historia de una leyenda del metal

Hay leyendas del metal y luego hay verdaderos dioses: aquellos que llevan la música al abismo, de donde ya no hay retorno. Cuando el grupo Slayer apareció en Los Ángeles en 1981, sus miembros Slayer, se pusieron como objetivo llevar la influencia de la nueva ola del heavy metal británico al límite absoluto.

Hoy son verdaderos veteranos de guerra, una banda de culto con un ejército de seguidores casi religioso en todo el mundo. Su música consiste en riffs aplastantes, ritmos despiadados e historias sombrías sobre la crueldad humana.

Vocalista y bajista Tom Araya nació en 1961 en la ciudad chilena de Viña del Mar, pero ya a mediados de los 60 su familia se mudó a California. Fue su hermano John quien lo inició en la música: juntos tocaban una guitarra eléctrica barata de 20 dólares y una acústica desafinada de cuatro cuerdas. Muy pronto, Tom entendió que la música era su camino.

«Mi primer bajo real fue una copia barata de Höfner, como la de Paul McCartney, que compré en una casa de empeño», recordaba Araya. «Trabajé dos veranos seguidos en el taller de la escuela, fabricando soportes, y con ese dinero me compré un Precision».

Entre sus primeros héroes se encuentran The Beatles, The Rolling Stones y ZZ Top. Junto con su hermano analizaba las canciones de Deep Purple, anotando las notas y buscándolas en el diapasón: así aprendió a tocar.

La juventud de Araya transcurrió con bastante tranquilidad: «Era un chico normal, me sentaba con mis amigos en un banco y observaba el mundo. No era parte del grupo de los “guays”. Siempre tuve el pelo largo; una vez tuve que cortármelo antes de un viaje a Chile en tiempos de Pinochet».

Más tarde conoció a Kerry King, quien lo invitó a una nueva banda. Tras unos ensayos turbulentos con cerveza, durante el fin de semana se formó la columna vertebral de Slayer: Araya, King, Jeff Hanneman y Dave Lombardo. La cuestión del vocalista se resolvió rápidamente: Araya asumió ese papel.

En 1983 la banda firmó un contrato con Metal Blade y lanzó su álbum debut Show No Mercy, financiado por el propio Araya y el padre de King. Los siguientes lanzamientos solo reforzaron su sonido, y con la salida de Reign In Blood la banda se volvió imparable.

Los álbumes South Of Heaven (1988) y especialmente Seasons In The Abyss (1990) consolidaron definitivamente el estatus de Slayer como titanes del thrash metal.

«Los primeros álbumes estaban muy influenciados por Venom, pero cuando escuchamos Reign In Blood, nosotros mismos quedamos impactados», dice Araya. «Fue entonces cuando empecé a tocar con púa para lograr más ataque y claridad. El productor Rick Rubin ayudó mucho a “limpiar” nuestro sonido».

A pesar del estatus de culto de Reign In Blood, Araya está especialmente orgulloso del álbum Seasons…, ya que participó activamente en la composición del material.

En cuanto a los instrumentos, Araya siempre se mantuvo fiel a la sencillez: «Solo necesito un mando de volumen y ya está». Tocó con varios bajos, pero finalmente se quedó con los instrumentos ESP, que fabrican su serie signature.

La base de su sonido la forma el amplificador Marshall Lemmy Kilmister Signature Super Bass: «Es el amplificador lo que me da el carácter fundamental del sonido: limpio, preciso, con ese tipo de “golpe de piano” en los graves».

A pesar de su estatus de leyenda, Araya sigue siendo una persona con los pies en la tierra y autocrítica: «No me considero un bajista excepcional. Simplemente toco y canto, y eso es difícil, tengo que simplificar las partes».

Admite que en vivo a veces toca más sencillo que en la grabación: «Algunos riffs de Slayer simplemente no son adecuados para el bajo, demasiadas notas. Los adapto para que suenen mejor junto con la batería. Lo importante es el groove».

Aunque en el thrash metal hubo bajistas excepcionales como Cliff Burton de Metallica o David Ellefson de Megadeth, Araya no sintió competencia: «Pienso en el grupo, no en quién toca mejor».

También admite que no calienta antes de los conciertos y que no sigue en absoluto una disciplina estricta, lo que, según él, es un «ejemplo terrible».

A pesar de la música extrema, Araya escucha géneros muy diferentes: desde funk hasta country. Destaca la línea de bajo en la canción You Can Call Me Al de Paul Simon y le gustan los álbumes de Sting, Joe Jackson, así como artistas country como Randy Travis, George Strait y Dwight Yoakam.

Hablando sobre el futuro de la música pesada, destaca a System of a Down como una banda que realmente le impresionó: «Escuché su demo de parte de Rick Rubin y pensé: esto es algo completamente nuevo».

Y aun así, dice, Slayer siguen siendo únicos: «Llevamos tanto tiempo tocando que ya tenemos nuestro propio sonido. La gente entiende de inmediato: son Slayer».