Tom Araya de Slayer : « De nombreux riffs de Slayer ne sont tout simplement pas conçus pour les bassistes » — l'histoire d'une icône du metal

Il y a des légendes du metal, et il y a de véritables dieux — ceux qui entraînent la musique dans l'abîme, là d'où il n'y a plus de retour. Lorsque le groupe Slayer est apparu à Los Angeles en 1981, ses membres Slayer, se sont fixé pour objectif de pousser l'influence de la nouvelle vague de heavy metal britannique à sa limite absolue.

Aujourd'hui, ce sont de véritables vétérans de guerre, un groupe culte avec une armée de fans presque religieuse à travers le monde. Leur musique est faite de riffs dévastateurs, de rythmes impitoyables et d'histoires sombres sur la cruauté humaine.

Chanteur et bassiste Tom Araya est né en 1961 dans la ville chilienne de Viña del Mar, mais dès le milieu des années 60, sa famille a déménagé en Californie. C'est son frère John qui l'a initié à la musique — ensemble, ils jouaient sur une guitare électrique bon marché à 20 dollars et une acoustique désaccordée à quatre cordes. Très vite, Tom a compris que la musique était sa voie.

« Ma première vraie basse était une copie bon marché de Höfner, comme celle de Paul McCartney, que j'ai achetée dans un prêteur sur gages », se souvient Araya. « J'ai travaillé deux étés de suite dans l'atelier de l'école, je fabriquais des supports, et avec cet argent, je me suis acheté une Precision. »

Parmi ses premiers héros figurent The Beatles, The Rolling Stones et ZZ Top. Avec son frère, il décortiquait les chansons de Deep Purple, notant les partitions et les retrouvant sur le manche — c'est ainsi qu'il a appris à jouer.

La jeunesse d'Araya s'est déroulée assez tranquillement : « J'étais un gars ordinaire, je m'asseyais sur un banc avec des amis et j'observais le monde. Je ne faisais pas partie de la bande des “cools”. J'ai toujours eu les cheveux longs — une fois, j'ai dû les couper avant un voyage au Chili à l'époque de Pinochet. »

Plus tard, il a fait la connaissance de Kerry King, qui l'a invité dans un nouveau groupe. Après des répétitions mouvementées avec de la bière, le noyau dur de Slayers'est formé le week-end : Araya, King, Jeff Hanneman et Dave Lombardo. La question du chanteur a été vite réglée — Araya a assumé ce rôle.

En 1983, le groupe a signé un contrat avec Metal Blade et a sorti son premier album Show No Mercy, financé par Araya lui-même et le père de King. Les sorties suivantes n'ont fait qu'accentuer leur son, et avec la sortie de Reign In Blood, le groupe est devenu inarrêtable.

Les albums South Of Heaven (1988) et surtout Seasons In The Abyss (1990) ont définitivement confirmé le statut de Slayer en tant que titans du thrash metal.

« Les premiers albums étaient très influencés par Venom, mais quand nous avons entendu Reign In Blood, nous avons été choqués nous-mêmes », explique Araya. « C'est à ce moment-là que j'ai commencé à jouer au médiator, pour obtenir plus d'attaque et de clarté. Le producteur Rick Rubin a beaucoup aidé à “nettoyer” notre son. »

Malgré le statut culte de Reign In Blood, Araya est particulièrement fier de l'album Seasons…, car il a participé activement à l'écriture du matériel.

En ce qui concerne les instruments, Araya a toujours privilégié la simplicité : « Je n'ai besoin que d'un bouton de volume — et c'est tout. » Il a joué sur différentes basses, mais il a finalement opté pour les instruments ESP, qui produisent sa série signature.

La base de son son est formée par l'amplificateur Marshall Lemmy Kilmister Signature Super Bass: « C'est l'amplificateur qui me donne le caractère fondamental du son — propre, précis, avec ce genre de “claque de piano” dans les graves. »

Malgré son statut de légende, Araya reste une personne terre-à-terre avec de l'autodérision : « Je ne me considère pas comme un bassiste exceptionnel. Je joue et je chante tout simplement — et c'est difficile, je dois simplifier les parties. »

Il avoue qu'en live, il joue parfois plus simplement que sur l'enregistrement : « Certains riffs de Slayer ne sont tout simplement pas adaptés à la basse — trop de notes. Je les adapte pour que cela sonne mieux avec la batterie. L'essentiel, c'est le groove. »

Bien qu'il y ait eu des bassistes exceptionnels dans le thrash metal comme Cliff Burton de Metallica ou David Ellefson de Megadeth, Araya n'a pas ressenti de concurrence : « Je pense au groupe, pas à savoir qui joue le mieux. »

Il admet aussi qu'il ne s'échauffe pas avant les concerts et qu'il ne suit aucune discipline stricte — ce qui, selon lui, est un « exemple terrible ».

Malgré une musique extrême, Araya écoute des genres très variés : du funk à la country. Il souligne la ligne de basse de la chanson You Can Call Me Al de Paul Simon et il aime les albums de Sting, Joe Jackson, ainsi que des artistes country comme Randy Travis, George Strait et Dwight Yoakam.

Parlant de l'avenir de la musique lourde, il met en avant System of a Down comme un groupe qui l'a vraiment frappé : « J'ai entendu leur démo par Rick Rubin et je me suis dit — c'est quelque chose de totalement nouveau. »

Et pourtant, dit-il, Slayer reste unique : « Nous jouons depuis si longtemps que nous avons déjà notre propre son. Les gens comprennent tout de suite — c'est Slayer. »