Tom Araya degli Slayer: «Molti riff degli Slayer non sono semplicemente pensati per i bassisti» — la storia di un'icona del metal

Ci sono leggende del metal e poi ci sono veri dei — coloro che portano la musica nell'abisso, da dove non si torna più indietro. Quando nel 1981 a Los Angeles apparve il gruppo Slayer, i suoi membri si posero l'obiettivo di portare l'influenza della nuova ondata del heavy metal britannico al limite assoluto.

Oggi sono veri veterani di guerra, un gruppo di culto con un esercito di fan quasi religioso in tutto il mondo. La loro musica è fatta di riff devastanti, ritmi spietati e storie cupe sulla crudeltà umana.

Cantante e bassista Tom Araya è nato nel 1961 nella città cilena di Viña del Mar, ma già a metà degli anni '60 la sua famiglia si trasferì in California. Fu suo fratello John a iniziarlo alla musica — insieme suonavano una chitarra elettrica economica da 20 dollari e un'acustica scordata a quattro corde. Molto presto Tom capì che la musica era la sua strada.

«Il mio primo vero basso era una copia economica di Höfner, come quella di Paul McCartney, che ho comprato in un banco dei pegni», ricordava Araya. «Ho lavorato per due estati di fila nell'officina della scuola, fabbricando supporti, e con quei soldi mi sono comprato un Precision.»

Tra i suoi primi eroi ci sono The Beatles, The Rolling Stones e ZZ Top. Insieme al fratello analizzava le canzoni dei Deep Purple, trascrivendo le note e trovandole sulla tastiera — così ha imparato a suonare.

La giovinezza di Araya è passata abbastanza tranquillamente: «Ero un ragazzo normale, sedevo con gli amici su una panchina a osservare il mondo. Non facevo parte del gruppo dei “fighi”. Ho sempre avuto i capelli lunghi — una volta ho dovuto tagliarli prima di un viaggio in Cile ai tempi di Pinochet.»

Più tardi ha conosciuto Kerry King, che lo ha invitato in un nuovo gruppo. Dopo prove turbolente con birra, durante il weekend si formò l'ossatura degli Slayer: Araya, King, Jeff Hanneman e Dave Lombardo. La questione del cantante fu risolta velocemente — Araya prese questo ruolo su di sé.

Nel 1983 il gruppo firmò un contratto con Metal Blade e pubblicò l'album di debutto Show No Mercy, finanziato dallo stesso Araya e dal padre di King. Le pubblicazioni successive non hanno fatto che rafforzare il loro sound, e con l'uscita di Reign In Blood il gruppo è diventato inarrestabile.

Gli album South Of Heaven (1988) e soprattutto Seasons In The Abyss (1990) hanno definitivamente consolidato lo status degli Slayer come titani del thrash metal.

«I primi album erano fortemente influenzati dai Venom, ma quando abbiamo sentito Reign In Blood, noi stessi siamo rimasti scioccati», dice Araya. «Proprio allora ho iniziato a suonare con il plettro, per ottenere maggiore attacco e chiarezza. Il produttore Rick Rubin ha aiutato molto a “pulire” il nostro suono.»

Nonostante lo status di culto di Reign In Blood, Araya è particolarmente orgoglioso dell'album Seasons…, poiché ha partecipato attivamente alla scrittura del materiale.

Per quanto riguarda gli strumenti, Araya è sempre rimasto fedele alla semplicità: «Ho bisogno solo di un regolatore di volume — e basta.» Ha suonato diversi bassi, ma alla fine si è stabilizzato sugli strumenti ESP, che producono la sua serie signature.

La base del suo suono è formata dall'amplificatore Marshall Lemmy Kilmister Signature Super Bass: «Proprio l'amplificatore mi dà il carattere fondamentale del suono — pulito, preciso, con quel tipo di “colpo di piano” nelle basse frequenze.»

Nonostante lo status di leggenda, Araya rimane una persona con i piedi per terra e autoironica: «Non mi considero un bassista eccezionale. Suono e canto semplicemente — ed è difficile, devo semplificare le parti.»

Ammette che dal vivo a volte suona più semplicemente che sulla registrazione: «Alcuni riff degli Slayer non sono semplicemente adatti al basso — troppe note. Li adatto in modo che suonino meglio insieme alla batteria. L'importante è il groove.»

Sebbene nel thrash metal ci siano stati bassisti eccezionali come Cliff Burton dei Metallica o David Ellefson dei Megadeth, Araya non ha sentito competizione: «Penso al gruppo, non a chi suona meglio.»

Ammette anche che non si riscalda prima dei concerti e che non segue affatto una disciplina rigorosa — il che, secondo lui, è un «esempio terribile».

Nonostante la musica estrema, Araya ascolta generi molto diversi: dal funk al country. Sottolinea la linea di basso nella canzone You Can Call Me Al di Paul Simon e ama gli album di Sting, Joe Jackson, così come artisti country come Randy Travis, George Strait e Dwight Yoakam.

Parlando del futuro della musica pesante, evidenzia i System of a Down come un gruppo che lo ha davvero colpito: «Ho sentito la loro demo da Rick Rubin e ho pensato: è qualcosa di completamente nuovo.»

Eppure, dice, Slayer rimangono unici: «Suoniamo da così tanto tempo che abbiamo già il nostro suono. Le persone capiscono subito — sono gli Slayer.»