Storia di PRS Guitars: come una piccola officina è diventata uno dei più grandi produttori di chitarre al mondo

Storia PRS Guitars — è un percorso in cui il talento, la tenacia e la ricerca della perfezione hanno permesso a una piccola officina di diventare uno dei produttori di chitarre elettriche più rispettati. Oggi gli strumenti PRS sono considerati un punto di riferimento per qualità, design riconoscibile e suono universale. Sono scelti da musicisti di ogni genere: dal blues e dal rock classico al metal moderno e alla musica progressiva. Nonostante l'azienda sia molto più giovane di molti concorrenti leggendari, in un tempo relativamente breve è riuscita a conquistare un posto tra i leader dell'industria chitarristica mondiale.

Dietro il successo del marchio c'è la storia di un uomo che è riuscito a trasformare il proprio sogno in realtà. Proprio grazie alla perseveranza di Paul Reed Smith una piccola passione per la fabbricazione di chitarre si è trasformata in un'azienda il cui nome è oggi noto ai musicisti di quasi tutto il mondo.

Sin dalla prima infanzia, la vita di Paul Reed Smith era strettamente legata alla musica. Sua madre suonava magnificamente la chitarra e cantava, mentre suo padre dirigeva una big band prima di dedicarsi all'insegnamento della matematica. Da adolescente, Paul si appassionò al rock'n'roll e iniziò a suonare in gruppi scolastici. La famiglia non aveva molti soldi, quindi molte cose dovevano essere fatte con le proprie mani. È proprio in quel periodo che è nata la sua passione per il lavoro manuale e per la riparazione di strumenti musicali.

In seguito, ha lavorato come riparatore in un negozio di musica locale, dove ogni giorno si confrontava con diversi design di chitarre, acquisendo gradualmente esperienza.

Dopo aver finito la scuola, Paul Reed Smith decise di seguire l'esempio del padre e si iscrisse al St. Mary's College nel Maryland, scegliendo come specializzazione la «matematica». Tuttavia, lo studio non gli dava una reale soddisfazione. Uno dei professori propose un insolito compito supplementare: costruire una propria chitarra. Per il lavoro svolto, Paul ottenne il voto più alto, ma molto più importante fu altro: proprio allora capì definitivamente cosa voleva fare per tutta la vita.

Presto il suo talento fu notato da musicisti professionisti. Uno dei primi ordini importanti fu la riparazione della paletta danneggiata della chitarra di Joe Perry degli Aerosmith. Questo episodio convinse il giovane liutaio ad abbandonare la carriera accademica e a dedicarsi completamente alla costruzione di strumenti musicali.

Dopo aver lasciato il college, Paul Reed Smith aprì una piccola officina ad Annapolis. Insieme a pochi aiutanti creava circa una chitarra al mese. Essendo un vero perfezionista, Paul testava personalmente ogni strumento durante le sue esibizioni e passava il tempo libero dietro le quinte dei concerti, conoscendo i musicisti in tournée e mostrando loro i suoi lavori.

Così sono emersi i primi clienti famosi. Tra questi c'erano Ted Nugent, Howard Leese del gruppo Heart, così come Peter Frampton.

Proprio Peter Frampton ha giocato un ruolo importante nell'introduzione di una delle caratteristiche più riconoscibili delle chitarre PRS. Nel 1976 ordinò a Paul Reed Smith uno strumento dal design unico. In precedenza Paul aveva già usato la sagoma di un'aquila sulle palette, ma questa volta decise di abbandonare completamente i consueti segnatasti rotondi per sostituirli con immagini di uccelli.

L'amore per gli uccelli gli era stato trasmesso dalla madre, appassionata di birdwatching. Per creare gli intarsi, il liutaio utilizzava illustrazioni tratte da manuali di ornitologia, e alcune immagini furono disegnate a mano da lui stesso e dal suo team.

Quando nel 1985 nacque ufficialmente la PRS Guitars, agli acquirenti venivano offerte due varianti di design della tastiera: gli iconici segnatasti a luna (Moon Inlays) e gli uccelli (Bird Inlays). La direzione dell'azienda ipotizzava che la maggior parte dei musicisti avrebbe scelto le classiche «lune», ma accadde l'esatto contrario. Proprio gli uccelli sono diventati il biglietto da visita del marchio e nel tempo si sono trasformati in uno degli elementi di design più riconoscibili dell'intera industria chitarristica.

La sequenza degli uccelli del marchio sulla tastiera è la seguente:

• Falco pellegrino (Peregrine Falcon);
• Albanella (Marsh Hawk);
• Colibrì golarubino (Ruby-Throated Hummingbird);
• Sterna comune (Common Tern);
• Falco di Cooper (Cooper's Hawk);
• Nibbio (Kite);
• Passero in atterraggio (Sparrow Landing);
• Uccello delle tempeste (Storm Petrel);
• Falco in atterraggio (Hawk Landing);
• Assiolo su un ramo (Screech Owl on a Branch) — solo sui modelli a 24 tasti.
  
  

Carlos Santana e l'inizio del grande successo

Molto prima di fondare la propria azienda, Paul Reed Smith sognava che Carlos Santanasuonasse i suoi strumenti. Si conoscevano e il musicista aveva provato più volte i primi prototipi del liutaio. Tuttavia, ottenere una collaborazione ufficiale non fu semplice.

Solo nel 1980, dopo diversi tentativi, Carlos Santana accettò definitivamente di diventare un artista del marchio. Secondo i ricordi di Paul Reed Smith, dovette costruire quattro diversi strumenti prima che il leggendario chitarrista fosse completamente soddisfatto del risultato.

Il supporto di un musicista così famoso divenne una fase fondamentale per lo sviluppo dell'azienda e aumentò notevolmente la fiducia verso il giovane marchio.

Dai primi esperimenti alla forma leggendaria

Il design che oggi viene associato a PRSnon è apparso subito. Paul Reed Smith capiva perfettamente la situazione del mercato. Alcuni musicisti sognavano una chitarra del livello di una Gibson Les Paul, altri non potevano immaginare di suonare senza una Fender Stratocaster. Allo stesso tempo, la popolarità della musica pesante cresceva rapidamente e il mercato si riempiva di strumenti aggressivi con pickup ad alta uscita.

Per non diventare un produttore come tanti altri che copiavano le soluzioni esistenti, Paul decise di creare un proprio concetto: uno strumento che combinasse le migliori qualità di entrambe le scuole di liuteria.

Il risultato di questo lavoro fu il modello Sorcerer's Apprentice, presentato nel 1982. Questa insolita chitarra a doppia spalla mancante, con 27 tasti e gli iconici intarsi a forma di uccelli, divenne una sorta di prototipo della futura PRS Custom 24, che in seguito si trasformò nel simbolo principale dell'azienda.

Cosa rappresenta la PRS Custom 24

Oggi la PRS Custom 24 è considerata il modello più riconoscibile dell'azienda. È stata proprio lei il successo principale dopo il debutto del marchio alla fiera NAMM nel 1985 e rimane ancora oggi uno degli strumenti più venduti di PRS.

La costruzione del modello combina un corpo in mogano con una tavola in acero figurato. La chitarra è dotata di due humbucker di marca 85/15, controlli di volume e tono, oltre a un selettore pickup a cinque posizioni. La struttura utilizza un manico incollato con diapason da 25 pollici, tastiera in palissandro con gli iconici uccelli e il sistema tremolo brevettato PRS.

Questo modello è diventato uno standard di qualità per l'intera linea aziendale ed è considerato ancora oggi una delle chitarre elettriche più versatili sul mercato.

Il primo successo alla fiera NAMM

Fino alla metà degli anni ottanta, Paul Reed Smith viaggiava quasi senza sosta lungo la costa orientale degli USA, visitando personalmente i negozi di musica e proponendo i suoi strumenti ai titolari. Grazie a questi viaggi, l'azienda iniziò a ricevere ordini stabili e fu in grado di accumulare fondi per partecipare alla più grande fiera musicale NAMM.

Paul era dubbioso se valesse la pena rischiare una somma così grande, ma sua moglie Barbara Smith lo convinse a cogliere l'occasione.

La decisione si rivelò fatidica.

Alla fiera del 1985, proprio la PRS Custom 24attirò l'attenzione particolare dei visitatori. Dopo il debutto di successo, l'azienda ricevette un numero enorme di nuovi ordini e il marchio PRS Guitars iniziò a conquistare il mercato mondiale a ritmo serrato.

Da quel momento l'impresa ha costantemente ampliato la produzione, perfezionato le tecnologie e rilasciato regolarmente nuovi modelli, orientandosi alle esigenze dei musicisti moderni.

L'amicizia con Ted McCarty

Una delle persone più importanti nella vita professionale di Paul Reed Smith è stato il leggendario ingegnere Ted McCarty.

Proprio Ted McCarty, che ha ricoperto cariche direttive presso la Gibson nell'epoca d'oro delle chitarre elettriche degli anni cinquanta e sessanta, ha partecipato alla creazione di molti sviluppi rivoluzionari. Tra questi l'humbucker, oltre a modelli iconici come la Flying V, Explorer e una serie di altri progetti che hanno avuto un'enorme influenza sullo sviluppo dell'intera industria.

Ammirando i suoi risultati, Paul Reed Smith un giorno decise di intervistare McCarty. La conoscenza si trasformò rapidamente in una vera amicizia. Inoltre, Ted McCarty divenne il mentore del giovane costruttore e ebbe una seria influenza sullo sviluppo futuro dell'azienda.

In segno di rispetto per il suo insegnante, Paul Reed Smith nel 1994 presentò il modello PRS McCarty, che divenne un omaggio all'uomo che ha dato un contributo enorme alla storia della chitarra elettrica.

Gli anni novanta — un periodo di crescita rapida

Durante gli anni novanta l'azienda PRS Guitars si è sviluppata in modo particolarmente attivo.

Se all'inizio del decennio lo staff dell'azienda era relativamente piccolo, presto nell'azienda lavorava il centesimo dipendente. Per confronto: oggi il numero di lavoratori supera le diverse centinaia di persone.

Nel 1996 la produzione è stata trasferita in una nuova fabbrica nella città di Stevensville, nel Maryland.

Nello stesso anno l'azienda ha aperto un sito ufficiale e ha presentato il programma Private Stock.

Gli strumenti Private Stock sono diventati il vertice della maestria di PRS. Per la loro realizzazione vengono utilizzati esclusivamente i migliori tipi di legno, finiture esclusive e componenti della massima qualità. Ogni chitarra di questo tipo viene creata praticamente come un ordine individuale ed è considerata una vera opera d'arte tra collezionisti e musicisti professionisti.

Perché Gibson ha fatto causa a PRS

Alla fine del 2000 PRS ha presentato il proprio modello Singlecut.

La sua silhouette generale si è rivelata abbastanza vicina alla famosa Gibson Les Paul, il che ha provocato un serio scontento da parte dell'azienda Gibson. Il produttore ha accusato PRS di violazione dei diritti sull'aspetto del suo leggendario modello e si è rivolto al tribunale.

Nella prima fase del processo giudiziario, la decisione si è rivelata sfavorevole a PRS. Il tribunale ha ordinato di cessare la produzione del Singlecut.

Tuttavia, Paul Reed Smith non era d'accordo con questa decisione. L'azienda ha presentato ricorso, indicando che tra i due strumenti esistono circa trenta differenze costruttive.

Il procedimento giudiziario è durato quasi cinque anni.

Nel settembre 2005, la Corte d'appello del sesto circuito degli Stati Uniti ha annullato la decisione iniziale e ha riconosciuto le rivendicazioni di Gibson come infondate, indicando che il divieto di produzione viola i principi della libera concorrenza.

Dopo la vittoria finale, PRS ha immediatamente ripreso la produzione dei modelli Singlecut, che rimangono nel catalogo dell'azienda ancora oggi.

La comparsa della serie PRS SE — gli strumenti professionali sono diventati più accessibili

Fin dall'inizio dell'esistenza dell'azienda, Paul Reed Smith cercava di creare strumenti di livello premium, combinando la massima qualità di fabbricazione con un'eccellente ergonomia. Tuttavia, con la crescente popolarità del marchio, il costo dei modelli americani aumentava gradualmente, e per molti musicisti alle prime armi diventavano troppo costosi.

Per offrire ai giovani chitarristi la possibilità di conoscere la filosofia di PRS, nel 2001 l'azienda ha presentato una nuova linea PRS SE (Student Edition).

Queste chitarre venivano prodotte al di fuori degli Stati Uniti, grazie a ciò è stato possibile ridurre significativamente il costo, mantenendo allo stesso tempo il design del marchio, la comodità di gioco e molte caratteristiche costruttive dei vecchi modelli americani. La nuova serie è diventata quasi immediatamente richiesta tra i musicisti di tutto il mondo e si è rapidamente trasformata in uno dei progetti di maggior successo dell'azienda.

Un decennio d'oro per PRS

L'inizio degli anni duemila si è rivelato eccezionalmente riuscito per PRS Guitars .

Nonostante il processo in corso con Gibson, l'azienda ampliava attivamente il proprio assortimento e attirava nuovi musicisti famosi.

Tra gli artisti ufficiali di PRS figuravano chitarristi famosi come Mark Tremonti, Dave Navarro, Orianthi, Mark Holcomb, David Grissom, Bernie Marsden, Mikael Åkerfeldt di Opeth, così come un amico di lunga data dell'azienda — Carlos Santana.

Insieme a questi musicisti sono stati pubblicati strumenti firmati, sia della serie americana Core, che della linea accessibile SE.

Ingresso nel mercato delle chitarre acustiche

Nel 2009 l'azienda ha fatto un altro passo importante, presentando la propria linea di strumenti acustici.

Agli acquirenti sono diventati disponibili i modelli Angelus e Tonare, che hanno aperto una direzione completamente nuova per il marchio.

L'assortimento di chitarre acustiche includeva diverse varianti di corpo e diverse configurazioni di legni nella serie SE, mentre il programma Private Stock permetteva di ordinare strumenti esclusivi da legni rari con opzioni di finitura praticamente illimitate.

Amplificatori e serie S2

Lo sviluppo dell'azienda non si limitava esclusivamente alla produzione di chitarre.

All'inizio del nuovo decennio, PRS è entrata anche nel mercato degli amplificatori valvolari, presentando i propri modelli per musicisti professionisti.

Un altro evento importante è stato il lancio della serie S2 nel 2013.

Questa linea ha occupato una posizione intermedia tra i costosi modelli americani Core e la serie più accessibile SE. Le chitarre S2 venivano prodotte negli Stati Uniti e mantenevano la costruzione firma della Custom 24, tuttavia hanno ricevuto alcune soluzioni semplificate, tra cui una parte superiore del corpo asimmetrica smussata (Beveled Top) e un selettore a tre posizioni invece del tradizionale selettore a cinque posizioni.

Questo approccio ha permesso di offrire uno strumento americano a un prezzo significativamente più attraente.

Collaborazione con John Mayer

Uno degli eventi più clamorosi degli ultimi anni è stato l'annuncio della collaborazione di PRS Guitars con il vincitore di un Grammy John Mayer, che ha concluso una partnership pluriennale con Fender.

La nuova collaborazione ha suscitato un enorme interesse tra i musicisti di tutto il mondo.

L'azienda ha presentato il modello PRS Silver Sky — uno strumento con una forma classica a S del corpo e manico imbullonato, sviluppato insieme a John Mayer.

La chitarra è diventata quasi istantaneamente un bestseller internazionale.

Più tardi, il successo è stato consolidato con l'uscita di una versione più accessibile PRS SE Silver Sky, grazie alla quale lo strumento firma di uno dei chitarristi contemporanei più famosi è diventato accessibile a una cerchia di musicisti molto più ampia.

Programma PRS Pulse Artist

L'alta reputazione del marchio ha sempre attirato un'enorme quantità di interpreti talentuosi che sognano di diventare artisti ufficiali di PRS.

Tuttavia, l'azienda ha deciso di sostenere non solo le star mondiali.

Nel 2020 è stato presentato il programma PRS Pulse Artist, orientato ai giovani musicisti promettenti.

Ogni chitarrista talentuoso, che si esibisce attivamente nella propria regione e utilizza strumenti PRS, ha avuto la possibilità di presentare una domanda di partecipazione al programma e contare sul sostegno dell'azienda.

Il progetto viene realizzato insieme ai rivenditori ufficiali del marchio e aiuta gli interpreti promettenti a sviluppare la loro carriera.

Credete nei vostri sogni

La storia di PRS Guitars — è molto più di una storia di business di successo.

È un esempio di come il talento, la perseveranza e l'amore sincero per il proprio lavoro siano in grado di cambiare un'intera industria.

Da una piccola officina ad Annapolis a uno dei produttori di chitarre più famosi al mondo — il percorso di Paul Reed Smith è diventato un'ispirazione per migliaia di musicisti e artigiani.

Quando una volta hanno chiesto a Paul Reed Smith quale fosse la lezione principale che ha imparato negli anni della sua carriera, la sua risposta si è rivelata sorprendentemente semplice:

«Credete nei vostri sogni».

È proprio questa idea che da molti decenni rimane la filosofia di PRS Guitars, incarnandosi in ogni strumento che esce dalla produzione dell'azienda.