Quando Kirk Hammett portava a Joe Satriani le demo segrete dei Metallica: com'è nato l'album metal più complesso degli anni '80

Ogni insegnante di chitarra ha un paio di storie di vita vissuta. C'è chi lavora per anni con principianti e bambini, capaci delle cose più folli. Abbiamo sentito parlare di insegnanti costretti a puntare una pistola laser giocattolo alla testa di uno studente affinché si concentrasse finalmente sull'esercizio. Si trova sempre anche quel bambino difficile, a cui è semplicemente pericoloso mettere in mano anche solo un pezzo di legno massello.

Ma pensate un po' a chi ha insegnato Joe Satriani. L'elenco dei suoi allievi si legge come un vero e proprio dizionario del patrimonio d'oro del rock e del metal. Basti citare il suo amico di vecchia data Steve Vai. Aggiungete a questo tutta la prima generazione della scena thrash metal della Bay Area di San Francisco: musicisti come Larry LaLonde (che all'epoca suonava nei Possessed, e oggi suona nei Primus), Alex Skolnick dei Testament, Rick Hunolt dei leggendari Exodus e, naturalmente, un altro ex chitarrista degli Exodus Kirk Hammett, che ha ottenuto un successo strepitoso nei Metallica.

In un'intervista alla rivista Guitar World, rilasciata nel dicembre del 1995, Satch ha osservato che lavorare con allievi così dotati offriva privilegi unici. Ad esempio, nei momenti in cui Hammett faceva un salto a lezione portando con sé le registrazioni in studio più fresche di ciò su cui i Metallica stavano lavorando in quel periodo.

Una serie di lezioni particolarmente memorabile risale alla fine della carriera di insegnante di Satriani, quando Hammett e i Metallica stavano proprio lavorando al loro disco più ambizioso ...And Justice for All. E quel materiale era davvero fuori dal comune.

«Kirk Hammett è stato il mio ultimo studente tra la fine del 1987 e l'inizio del 1988, e portava regolarmente a lezione le sequenze armoniche su cui stavano lavorando i Metallica», — ha ricordato Satriani.

«Erano cose incredibilmente strane. Avevamo di fronte un gruppo che superava con sicurezza tutti gli altri sul campo musicale, eppure lui mi chiedeva: "Secondo te, cosa dovrei suonare sopra tutto questo?"»

L'album ...And Justice for All è diventato l'incarnazione delle più audaci ambizioni dei Metallica, che stavano proprio uscendo da una crisi profondissima causata dalla tragica scomparsa del loro bassista Cliff Burton, morto in un incidente d'autobus nel 1986.

Burton era un musicista dotato, esperto di teoria musicale e il principale motore del pensiero musicale sempre più complesso dei Metallica della metà degli anni '80.

In un'intervista alla rivista Guitar World nel 2016 Hammett ha ammesso che le conoscenze di Burton superavano di gran lunga le sue.

«Cliff studiava musica al college, — ha raccontato Hammett. — Avevo una comprensione base della teoria musicale grazie a Joe, ma Cliff si era immerso in questo argomento di testa, studiando a fondo tutta la teoria e le armonie. Ed era un fan delle armonie».

«James aveva percepito profondamente il concetto di armonie a due voci e lo aveva fatto suo. Ne ha fatto il suo marchio di fabbrica, anche se inizialmente l'idea apparteneva a Cliff. Inoltre, Cliff ispirava fortemente James in fatto di contrappunto e strutture ritmiche».

Quando i Metallica hanno iniziato a prendere un ritmo forsennato dopo l'uscita del loro devastante album di debutto Kill 'Em All, Hammett continuava ad andare regolarmente alle lezioni di Satriani — solo che non aveva la macchina. Mentre i Metallica componevano il materiale per Ride the Lightning, Hammett pedalava sulla bicicletta fino al negozio di chitarre dove insegnava Satch.

«Il tragitto mi richiedeva più di un'ora e mezza, perché vivevo a circa 25 miglia di distanza, — ha raccontato. — Pedalavo per tutto il tragitto — senza fiato e sudato — e prendevo subito la chitarra dal muro. Finita la lezione, prendevo i miei appunti e pedalavo di ritorno per le stesse 25 miglia! [Ride] Era esilarante. Mi sentivo come un Lincoln qualsiasi che percorreva 18 miglia a piedi per studiare».

Satriani non riusciva a credere alle sue orecchie quando sentiva quello che inventavano i Metallica. Hammett cercava idee per i suoi assoli futuri, e Satch aveva tutto il bagaglio teorico necessario per indirizzarlo nella giusta direzione. Anche se, secondo lui, Hammett doveva comunque tracciare il proprio percorso.

«Non potevo dirgli: "Suona questo", anche se la mia comprensione della teoria mi permetteva di suggerire varie opzioni, — ha detto Satriani. — Lui prendeva queste informazioni e, basandosi su di esse, creava l'album».

Con questo, la carriera di insegnante di Satriani si è conclusa nel gennaio 1988. Naturalmente, di lì a poco si sarebbe riunito con il suo secondo allievo più famoso — Steve Vai. Com'era nel ruolo di studente il secondo membro del duo virtuoso del progetto Satch/Vai Band? Capace, assicura Satriani. Molto capace.

«Steve era uno studente magnifico, incredibilmente motivato e dotato, — ha ricordato Satriani. — Prima di incontrarmi suonava la fisarmonica, quindi aveva già una base musicale, anche se con la chitarra partiva praticamente da zero. Quando ci siamo messi al lavoro, faceva tali progressi che ha imparato a suonare lo strumento con una velocità sorprendente».