🔥 Comment Paul Reed Smith a proposé ses guitares à Kramer et Yamaha — et pourquoi cela a changé l'histoire de PRS pour toujours

Quand tout le monde a dit « non » : 

«Al Di Meola appelait Yamaha et d'autres sociétés en disant : “Je pense que vous devriez regarder ce qui se passe ici” » — c'est ainsi Paul Reed Smith se souvient des débuts de la marque PRS, qui est aujourd'hui l'un des fabricants de guitares les plus influents au monde.

Avant de lancer sa propre entreprise, Paul Reed Smith envisageait un scénario de développement totalement différent. Dans une conversation franche avec Zack Kuhn, il a admis qu'il n'avait pas prévu initialement de créer sa propre entreprise, mais qu'il voulait concevoir des guitares pour de grands fabricants déjà existants.

Au début de l'entretien, Smith suggère lui-même à l'intervieweur de « commencer fort », et Kuhn ne perd pas de temps. Il demande directement : est-il vrai que Paul Reed Smith a proposé ses conceptions de guitares à la société Kramer, et que le plan initial consistait à vendre les designs à d'autres marques ?

« Oui, c'est exactement ça », confirme Smith. « Il faut se rappeler qu'à l'époque, Kramer était l'une des plus grandes entreprises de guitares au monde, et le vibrato Floyd Rose était pratiquement leur marque de fabrique. J'ai donc dû créer un prototype qu'ils prendraient au sérieux — avec un Floyd Rose installé. »

Au sommet de sa popularité, Kramer dominait la scène shred, en grande partie grâce à ses liens étroits avec Eddie Van Halen. Paul Reed Smith pensait qu'une collaboration avec des marques déjà établies serait plus raisonnable que de prendre le risque de tout commencer seul.

« Je suis allé chez Ovation, je suis allé chez Yamaha, je suis allé voir presque tout le monde en leur demandant : “Voulez-vous vous lancer là-dedans ?” » poursuit-il. « Une personne m'a dit : “J'aime les mécaniques autobloquantes, tu auras du succès avec ça.” Et j'ai répondu : “Ce n'est pas du tout ce que j'essaie de faire !” Au final, nous n'avions pas d'autre choix que de tout faire nous-mêmes. »

Malgré cela, Paul Reed Smith a toujours été un self-made-man. À ses débuts, il fabriquait ses guitares à la main et faisait littéralement le pied de grue devant les salles de concert dans l'espoir de mettre ses instruments entre les mains de musiciens célèbres. Parmi ses premiers clients figuraient Carlos Santana et Al Di Meola — et cela n'a fait que renforcer sa confiance en ses propres idées.

« J'étais honnêtement stupéfait », raconte Smith en se souvenant des refus des grandes entreprises. « Je pensais que nous avions vraiment quelque chose de spécial. J'avais des endorsements de Carlos Santana, Al Di Meola et Howard Leese. Plus encore, Al Di Meola lui-même essayait de m'aider. Il appelait Yamaha, d'autres sociétés en disant : “Vous devriez regarder ce qui se passe ici” ».

Mais toutes ces tentatives ont fini par aboutir à une impasse.

« Je n'ai été accepté ni par Yamaha, ni par Kramer — les offres étaient soit inexistantes, soit beaucoup trop faibles », explique Smith. « Si je voulais gagner assez pour envoyer mes enfants à l'université, il fallait que je gagne vraiment ma vie. Le fait que Carlos Santana et Al Di Meola jouent sur mes guitares était un événement énorme. J'étais sûr que mes idées avaient de la valeur. »

Il se souvient d'un autre épisode révélateur :
« Un jour, Walter Cronkite lui-même s'est retrouvé dans mon atelier. J'ai essayé de le convaincre d'investir. Et il a répondu : “Je ne sais pas… Je viens de vendre une société de guitares.” Et c'est là que j'ai réalisé qu'il faisait partie du conseil d'administration de CBS et qu'il venait de vendre Fender. Je me suis dit : “Bon, là, je ne lui poserai certainement plus la question.” »

Malgré toutes ses bonnes intentions et sa détermination de fer, Paul Reed Smith a été contraint de suivre sa propre voie. Et après 40 ans, on peut dire avec certitude que la décision était fatidique. Aujourd'hui, PRS est au sommet de sa forme : John Mayer avec sa Silver Sky est devenu l'un des modèles signature les plus populaires de ces dernières années, Herman Li a été débauché de chez Ibanez, et l'entreprise sort en toute confiance des guitares haut de gamme dans le segment à moins de 1 000 $.

Et Kramer, Fender et Yamaha pendant ce temps, ils ne peuvent que regretter l'opportunité manquée.