🔥 Come Paul Reed Smith ha offerto le sue chitarre a Kramer e Yamaha — e perché questo ha cambiato la storia di PRS per sempre

Quando tutti hanno detto “no”: 

«Al Di Meola chiamava Yamaha e altre aziende dicendo: ‘Penso che dovreste dare un'occhiata a quello che sta succedendo qui’” — così Paul Reed Smith ricorda gli inizi del marchio PRS, che oggi è uno dei produttori di chitarre più influenti al mondo.

Prima di avviare la propria azienda, Paul Reed Smith stava valutando uno scenario di sviluppo completamente diverso. In un'intervista schietta con Zack Kuhn, ha confessato che inizialmente non aveva intenzione di creare la propria attività, ma voleva progettare chitarre per grandi produttori già esistenti.

All'inizio del colloquio, Smith suggerisce lui stesso all'intervistatore di “partire forte”, e Kuhn non perde tempo. Chiede direttamente: è vero che Paul Reed Smith ha proposto i suoi progetti di chitarre all'azienda Kramer, e che il piano iniziale consisteva nel vendere i design ad altri marchi?

“Sì, esattamente così”, conferma Smith. “Bisogna ricordare che all'epoca Kramer era una delle più grandi aziende di chitarre al mondo, e il tremolo Floyd Rose era praticamente il loro biglietto da visita. Perciò dovevo creare un prototipo che prendessero sul serio — con un Floyd Rose installato.”

All'apice della sua popolarità, Kramer dominava la scena shred, in gran parte grazie al suo stretto legame con Eddie Van Halen. Paul Reed Smith credeva che collaborare con marchi già affermati fosse più ragionevole che rischiare di iniziare tutto da solo.

“Sono andato da Ovation, sono andato da Yamaha, sono andato quasi da tutti chiedendo: ‘Volete farvi coinvolgere in questo?’”, continua. “Una persona mi ha detto: ‘Mi piacciono le meccaniche autobloccanti, avrai successo con questo’. E io ho risposto: ‘Non è affatto questo quello che sto cercando di fare!’ Alla fine, non ci è rimasta altra scelta che fare tutto da soli.”

Nonostante ciò, Paul Reed Smith è sempre stato un self-made man. Nei suoi primi anni, costruiva chitarre a mano e faceva letteralmente la guardia fuori dalle arene, sperando di mettere lo strumento nelle mani di un musicista famoso. Tra i suoi primi clienti c'erano Carlos Santana e Al Di Meola — e questo ha solo rafforzato la sua fiducia nelle proprie idee.

“Ero sinceramente sbalordito”, dice Smith ricordando i rifiuti delle grandi aziende. “Credevo che avessimo davvero qualcosa di speciale. Avevo endorsement da parte di Carlos Santana, Al Di Meola e Howard Leese. Inoltre, Al Di Meola stesso cercava di aiutarmi. Chiamava Yamaha, altre aziende dicendo: ‘Dovreste dare un'occhiata a quello che sta succedendo qui’”.

Ma tutti questi tentativi alla fine si sono rivelati un vicolo cieco.

“Non sono stato accettato né da Yamahané da Kramer — le offerte o non c'erano affatto, o erano troppo deboli”, spiega Smith. “Se volevo guadagnare abbastanza per mandare i figli al college, dovevo guadagnare davvero. Il fatto che Carlos Santana e Al Di Meola suonassero le mie chitarre era un evento enorme. Ero sicuro che le mie idee avessero valore.”

Ricorda un altro episodio indicativo:
“Una volta Walter Cronkite in persona si è ritrovato nel mio laboratorio. Ho cercato di convincerlo a investire. E lui ha risposto: ‘Non so… Ho appena venduto un'azienda di chitarre’. E lì ho capito che era nel consiglio di amministrazione della CBS e aveva appena venduto Fender. Ho pensato: ‘Beh, non glielo chiederò di sicuro un'altra volta’.”

Nonostante tutte le buone intenzioni e la ferrea determinazione, Paul Reed Smith è stato costretto a seguire la propria strada. E dopo 40 anni si può dire con certezza che la decisione è stata fatale. Oggi PRS è al culmine della forma: John Mayer con la sua Silver Sky è diventato uno dei modelli signature più popolari degli ultimi anni, Herman Li è stato sottratto a Ibanez e l'azienda rilascia con sicurezza chitarre di alta gamma nel segmento sotto i 1 000 $.

E Kramer, Fender e Yamaha nel frattempo non possono che rimpiangere l'occasione mancata.