« Mythes de l'ère CBS : pourquoi les guitares Fender des années 60 n'ont pas connu d'« effondrement de la qualité » — et ce qui a réellement changé »

Lorsque la société CBS a racheté la société Fender en 1965, il a pu sembler à de nombreux musiciens qu'un nouveau « point de départ » avait été atteint — comme si, à partir de ce moment-là, les instruments de la marque n'étaient plus les mêmes. Mais ce n'est qu'une légende populaire parmi les collectionneurs. En réalité, aucune catastrophe soudaine ne s'est produite : la production a continué, les artisans ont utilisé les mêmes méthodes, et la qualité des instruments est restée élevée et stable pendant longtemps encore.

L'objectif principal de CBS était pragmatique : augmenter la production, réduire les coûts de revient et rendre les célèbres guitares Fender plus accessibles. De là sont nés des changements progressifs qui concernaient davantage l'apparence et les technologies que le son. Aujourd'hui, nous allons analyser en détail ce qui a réellement changé entre 1965 et 1970 — et comment cela a affecté les légendaires Stratocaster et Telecaster.

Manches : traditions, améliorations et changements fluides

Après le rachat, CBS n'était pas pressé de bouleverser les processus habituels. Stratocaster et Telecaster recevaient les mêmes manches qu'auparavant — après tout, les stocks étaient pleins d'ébauches, et personne n'allait les jeter.

Lorsque les stocks de bois ont été épuisés, les artisans ont commencé à utiliser du pau ferro et du palissandre indien à la place du palissandre brésilien, devenu rare. Le son n'a pratiquement pas changé pour autant — une teinte de bois plus claire ne signifiait pas un timbre différent.

L'une des premières améliorations pratiques de CBS fut les nouveaux repères de touche : les points « en argile » étaient peu visibles et noircissaient avec le temps, c'est pourquoi ils ont été remplacés par des points en celluloïd blanc — durables et contrastés. Sur les modèles offset, des filets de touche (binding) sont apparus en 1965, et en 1966, les points ont laissé place à des blocs.

Les logos ont également changé. Les petits logos « spaghetti » ont disparu fin 1964, laissant place à une variante de transition, puis un peu plus tard à un grand logo noir, bien visible sur la Telecaster.

Vers la fin des années 60, CBS a fait face à une incompatibilité entre les nouveaux vernis polyester et les décalcomanies, c'est pourquoi du vernis nitrocellulose a été utilisé sur les faces avant des têtes. C'est précisément pour cette raison que de nombreux manches de ces années-là ont une « face » plus sombre. En 1969, Fender est revenue aux manches monoblocs avec un canal pour le truss rod, fermé par un « bouchon » en noyer — ainsi sont apparues les fameuses « skunk stripes ».

Corps : un peu de poids, un peu de forme et un peu de légendes

L'opinion répandue sur les « guitares lourdes de l'ère CBS » se rapporte presque toujours aux années 70. Dans les années 60, le poids des instruments variait considérablement, et les corps très lourds n'étaient pas plus fréquents qu'à l'ère « blackguard ».

La plupart des Stratocaster restaient en aulne, et les Telecaster en frêne. Mais quand le frêne est devenu trop dense, Fender a inventé une technologie d'allègement caché du corps. En 1967, ils ont commencé à fraiser des cavités sous le pickguard — ainsi sont nées les célèbres « Telecasters de contrebandier » (Smuggler Telecasters).

La mi-1969 a apporté un autre changement : le retour à l'ancienne méthode de perçage des canaux de câblage, sans tunnel diagonal. Et sur les Stratocaster les cavités sous les micros ont été légèrement agrandies et redressées — c'est ainsi que les artisans luttaient contre l'épaisseur du nouveau vernis polyester.

Électronique : condensateurs, câblage et premières « modernisations »

Le schéma de contrôle de la Stratocaster n'a pratiquement pas changé, mais en 1968, le condensateur de tonalité a été remplacé par un 0,05 µF, ce qui a rendu le son plus brillant. La plaque de blindage a disparu la même année.

La Telecaster a reçu en 1967 le schéma à trois positions « manche / milieu / chevalet » que tout le monde connaît aujourd'hui, ainsi qu'un condensateur « treble bleed » qui préserve les hautes fréquences lors de la baisse du volume.

Accastillage et plastiques : nouveaux matériaux et solutions innovantes

Lorsque les anciens pickguards en celluloïd ont été épuisés, ils ont été remplacés par des couches de PVC et d'ABS. Certaines Stratocaster ont reçu de belles plaques de protection « tortoise » à quatre couches.

Les mécaniques Kluson ont été remplacées par des mécaniques de la marque marquées du F, et la Telecaster a reçu de nouveaux pontets lisses et des boutons de réglage mis à jour.

Micros : du hasard à la stabilité

Avant CBS, le bobinage des micros était « dispersé » et effectué manuellement, ce qui rendait le son plus aérien et brillant. CBS a automatisé le bobinage — les bobines sont devenues plus régulières, plus stables en termes de résistance et de son.

Néanmoins — ce sont précisément les micros sur lesquels jouaient Hendrix et Gilmour.