Une soirée avec sept Gibson Les Paul originales de 1958–1960

« Toutes les ’Burst n’étaient pas des chefs-d’œuvre, mais celles-ci ont honoré la légende »

Il est rare d’avoir la chance de tenir entre ses mains ne serait-ce qu’une seule Gibson Les Paul Standardvintage, produite entre 1958 et 1960.
Mais en octobre, lorsque le magazine Guitarist s’est associé à Gibson Garage London pour une soirée spéciale dédiée à la ’Burst, il s’est passé quelque chose de vraiment exceptionnel — et, avouons-le, un peu intimidant.

Grâce à la générosité des propriétaires, il a été possible de réunir dans une même pièce sept guitares ’Burst originales. L’événement a fait salle comble ; le lieu était rempli de guitaristes et de collectionneurs désireux d’entendre l’histoire en direct.

Le son était assuré par le brillant guitariste de blues Aynsley Lister. Bien qu’il soit revenu d’une épuisante tournée européenne à deux heures du matin la veille, il est monté sur scène et a captivé l’attention du public dès les premières notes. Les instruments qu’il tenait entre ses mains étaient d’ailleurs plus que dignes.

Sur scène étaient alignées deux guitares de 1958, une ’59 ayant appartenu à Mick Taylor, la célèbre et époustouflante ’59 surnommée Minnesota, la non moins célèbre Grainger — en réalité un modèle de 1960 fabriqué selon les spécifications de 1959, ainsi qu’une Standard de 1960 avec vibrato Bigsby.

En complément, pour comparer, il y avait une Goldtop de 1954 — une excellente occasion d’entendre la différence entre les premiers micros Patent Applied For et les P-90 de type soapbar qui les ont remplacés.
Enfin, l’invitée spéciale de la soirée — la légendaire ’59 ’Burst surnommée Stripe, ayant appartenu à Gary Moore, prêtée par la maison de vente aux enchères Bonhams.

L’événement étant organisé par Gibson, c’est un ampli combo Mesa Fillmore 50 qui a été choisi pour la sonorisation — clair, réactif, avec une réserve de dynamique suffisante. Son caractère rappelait les Marshall Bluesbreaker classiques des années 60 : pas de haut gain, mais en montant le volume ou avec une légère saturation, il fait littéralement chanter la guitare.

La soirée a débuté avec une ’58 ’Burst dans un état de conservation surprenant — avec un sunburst cerise riche qui ne s’était presque pas décoloré. Cette couleur était caractéristique de l’année 1958 et était créée à l’aide d’un colorant à base de pigments rouges avec une nuance bleue ajoutée pour la profondeur.

La couche cerise était appliquée sur un fond jaune. C’est précisément la différence entre les pigments et les colorants qui explique le phénomène des Unburst — des guitares dont la couleur rouge a disparu avec le temps, laissant un ton jaune miel uniforme.
Lorsque Gibson a modifié la formule du vernis en 1960 en abandonnant les colorants, la composante bleue a également disparu, ce qui a conduit à l’apparition d’une teinte caractéristique, souvent appelée Tangerineburst.

Le son des deux ’58 était saisissant — féroce, chantant, avec le rugissement puissant des micros PAF, où l’agressivité rencontre le confort auditif. C’est l’une de ces sonorités pour lesquelles les gens tombent amoureux de la Les Paul.

Avant l’événement, l’expert en micros Stuart Robson de Sunbear Pickups a expliqué que les PAF originaux étaient le plus souvent équipés d’aimants Alnico II et V, plus rarement III et IV. Avec le bobinage manuel, les caractéristiques de sortie variaient beaucoup, mais selon son expérience, la résistance ne dépassait jamais les 7–9 kΩ.

En passant aux guitares de 1959 — y compris l’instrument de Mick Taylor et la Minnesota — Aynsley a noté qu’il n’avait pas ressenti de différence majeure dans les profils de manche, malgré la réputation des ’58 comme étant plus « épaisses ».
Côté son, toutes les guitares conservaient leur caractère de marque, bien que chacune ait sa propre voix : la ’59 de Taylor sonnait plus sale et plus épaisse, tandis que la première ’58 se distinguait par une clarté cristalline mais chaude.

Il est intéressant de noter que parmi les quelque 1200 ’Burst produites entre 1958 et 1960, moins d’un tiers présentaient un motif de bois marqué. Une flamme très prononcée était une vraie rareté, c’est pourquoi la Minnesota avec sa table spectaculaire est une vraie licorne parmi les licornes.
Néanmoins, les rééditions modernes de Gibson ont presque toujours une table figurée — le marché dicte ses règles.

Une autre table spectaculaire appartenait à Stripe , la guitare de Gary Moore. Bien qu’il ait été interdit de jouer dessus, la représentante de Bonhams, Claire Tole-Moir, a raconté l’histoire de la guitare et son rôle clé dans la vente aux enchères Final Encore.

La symétrie inégale de la table de Stripe rappelait qu’à la fin des années 50, le bookmatch parfait n’était pas une priorité. Il est curieux de constater que cette guitare est restée avec Moore plus longtemps que la célèbre Greeny, ce qui témoigne indirectement de sa polyvalence.

Ensuite, Aynsley a pris en main une Les Paul Standard de 1960 avec Bigsby. Il y a noté un manche plus fin — pas toujours un avantage pour les musiciens ayant de grandes mains. Cependant, au niveau du son, la guitare conservait toujours ce caractère vif et incisif qui unit toutes les ’Burst.

Nous le savons avec certitude : chaque ’Burst n’était pas un instrument génial. Mais celles qui résonnaient dans le Gibson Garage London ce soir-là ont pleinement honoré leur légende.

La surprise de la soirée fut la Goldtop de 1954 avec P-90. Comparée au PAF, elle s’est révélée plus « piquante » et percutante — et c’est précisément ce son qu’Aynsley a qualifié de préféré. Voilà pour l’évolution.

Au final, la soirée a été vraiment inoubliable. Merci à tous les invités, Gibson Garage London pour l’accueil, Bonhams pour l’opportunité de voir la ’59 de Gary Moore, et bien sûr aux propriétaires des guitares — Andrew Raymond, Peter Hall, Simon White, Paul Jones et Bob Wootton.
Si vous pensez que nous devrions recommencer — qui sait, peut-être que les ’Burst seront bientôt de nouveau en selle.