Una serata con sette Gibson Les Paul originali del 1958–1960

«Non ogni ’Burst era un capolavoro, ma queste hanno reso onore alla leggenda»

È raro avere l’opportunità di tenere tra le mani anche solo una vera Gibson Les Paul Standardvintage, prodotta tra il 1958 e il 1960.
Ma in ottobre, quando la rivista Guitarist si è unita al Gibson Garage London per una serata speciale dedicata alla ’Burst, è successo qualcosa di veramente eccezionale — e, ammettiamolo, un po’ intimidatorio.

Grazie alla generosità dei proprietari, è stato possibile riunire nella stessa stanza sette chitarre ’Burst originali. L’evento ha registrato il tutto esaurito; la sala era piena di chitarristi e collezionisti ansiosi di ascoltare la storia dal vivo.

Il suono era curato dal fantastico chitarrista blues Aynsley Lister. Nonostante fosse tornato da un estenuante tour europeo solo alle due del mattino precedente, è salito comunque sul palco e ha catturato l’attenzione del pubblico fin dalle prime note. Gli strumenti che aveva tra le mani erano, d’altronde, più che degni.

Sul palco erano allineate due chitarre del 1958, una ’59 appartenuta in precedenza a Mick Taylor, la celebre e meravigliosa ’59 soprannominata Minnesota, la non meno nota Grainger — in realtà un modello del 1960 realizzato secondo le specifiche del ’59, oltre a una Standard del 1960 con vibrato Bigsby.

Inoltre, per confronto, era disponibile una Goldtop del 1954: un’ottima occasione per sentire la differenza tra i primi pickup Patent Applied For e i P-90 di tipo soapbar che li hanno sostituiti.
Infine, l’ospite speciale della serata: la leggendaria ’59 ’Burst soprannominata Stripe, appartenuta a Gary Moore e prestata dalla casa d’aste Bonhams.

Poiché l’evento era ospitato da Gibson, per l’amplificazione è stato scelto un combo Mesa Fillmore 50 — pulito, reattivo, con una riserva di dinamica sufficiente. Il suo carattere ricordava i classici Marshall Bluesbreaker degli anni ’60: niente high-gain, ma alzando il volume o con un leggero overdrive, fa letteralmente cantare la chitarra.

La serata è iniziata con una ’58 ’Burst in uno stato di conservazione sorprendente — con un sunburst ciliegia intenso che non si era quasi sbiadito. Questo colore era caratteristico dell’anno 1958 ed era creato utilizzando un colorante a base di pigmenti rossi con l’aggiunta di una sfumatura blu per dare profondità.

Lo strato ciliegia veniva applicato sopra un fondo giallo. Proprio la differenza tra pigmenti e coloranti spiega il fenomeno delle cosiddette Unburst — chitarre in cui il colore rosso è sbiadito nel tempo, lasciando una tonalità giallo miele uniforme.
Quando Gibson nel 1960 ha cambiato la formula della vernice abbandonando i coloranti, è scomparsa anche la componente blu, il che ha portato alla comparsa di una tonalità caratteristica, spesso chiamata Tangerineburst.

Il suono delle due ’58 era sbalorditivo — feroce, cantante, con il ruggito potente dei pickup PAF, dove l’aggressività incontra il comfort per le orecchie. È una di quelle timbriche per cui la gente si innamora della Les Paul.

Prima dell’evento, l’esperto di pickup Stuart Robson di Sunbear Pickups ha spiegato che i PAF originali erano solitamente dotati di magneti Alnico II e V, più raramente III e IV. Con l’avvolgimento manuale le caratteristiche di uscita variavano notevolmente, ma secondo la sua esperienza la resistenza non superava mai i 7–9 kΩ.

Passando alle chitarre del 1959 — incluso lo strumento di Mick Taylor e la Minnesota — Aynsley ha notato di non aver percepito una differenza sostanziale nei profili del manico, nonostante la reputazione delle ’58 come più «spesse».
Per quanto riguarda il suono, tutte le chitarre mantenevano il loro carattere distintivo, sebbene ognuna avesse la propria voce: la ’59 di Taylor suonava più sporca e pastosa, mentre la prima ’58 si distingueva per una chiarezza cristallina ma calda.

È interessante notare che tra le circa 1200 ’Burst prodotte tra il 1958 e il 1960, meno di un terzo aveva un disegno del legno marcato. Una fiammatura molto pronunciata era una vera rarità, ecco perché la Minnesota con il suo top spettacolare è un vero unicorno tra gli unicorni.
Tuttavia, le riedizioni moderne di Gibson hanno quasi sempre un top figurato — il mercato detta le sue regole.

Un altro top spettacolare apparteneva a Stripe , la chitarra di Gary Moore. Anche se non è stato possibile suonarla, la rappresentante di Bonhams, Claire Tole-Moir, ha raccontato la storia della chitarra e il suo ruolo chiave nell’asta Final Encore.

La simmetria irregolare del top di Stripe ricordava che alla fine degli anni ’50 il bookmatch perfetto non era una priorità. È curioso notare che questa chitarra è rimasta con Moore più a lungo della celebre Greeny, il che testimonia indirettamente la sua versatilità.

Successivamente, Aynsley ha preso in mano una Les Paul Standard del 1960 con Bigsby. Qui ha notato un manico più sottile — non sempre un vantaggio per i musicisti con mani grandi. Tuttavia, a livello sonoro, la chitarra conservava quel carattere vivo e incisivo che unisce tutte le ’Burst.

Lo sappiamo con certezza: non ogni ’Burst era uno strumento eccezionale. Ma quelle che risuonavano nel Gibson Garage London quella sera hanno reso pienamente onore alla loro leggenda.

La sorpresa della serata è stata la Goldtop del 1954 con P-90. Rispetto al PAF, si è rivelata più «pungente» e incisiva — ed è proprio questo il suono che Aynsley ha definito il suo preferito. Ecco l’evoluzione.

Alla fine, la serata è stata davvero indimenticabile. Grazie a tutti gli ospiti, Gibson Garage London per lo spazio, Bonhams per l’opportunità di vedere la ’59 di Gary Moore e, naturalmente, ai proprietari delle chitarre — Andrew Raymond, Peter Hall, Simon White, Paul Jones e Bob Wootton.
Se pensate che dovremmo ripeterlo — chissà, forse le ’Burst saranno di nuovo in sella.