Phil Manzanera su Roxy Music Firebird, la Telecaster del 1951 di “Love Is the Drug” e altre chitarre chiave

“Gli regalarono una chitarra per il suo 16° compleanno e non ne aveva bisogno. L'ho guardata e ho detto: “Grazie, la prendo!””

Il chitarrista dei Roxy Music Phil Manzanera non è solo una delle figure più riconoscibili dell'art-rock, ma anche un musicista con un'impressionante carriera solista lunga oltre 50 anni. Oltre al suo lavoro principale con i Roxy Music, ha pubblicato dieci album da solista, ognuno dei quali mostra la sua vastissima visione musicale. Il recente cofanetto 50 Years of Music (11 CD) conferma ancora una volta che Manzanera non ha mai seguito degli schemi. Il suo stile chitarristico innovativo e orientato al futuro è diventato il filo conduttore dell'intera discografia.

La rivista Guitar Player ha visitato lo studio di Manzanera nella zona ovest di Londra per parlare delle chitarre che hanno plasmato il suono dei suoi lavori da solista e delle registrazioni con i Roxy Music. Come si è scoperto, ognuna di esse ha una ricca storia e una reputazione impeccabile.

“In sostanza, ho usato le stesse chitarre in tutti i miei album solisti”, racconta Phil. “A partire da Diamond Head (1975), queste sono state la mia Firebird VII, Telecaster rossa e Gibson Les Paul. E nel brano Lagrima ho usato una chitarra classica spagnola”.

Per quanto riguarda l'amplificazione, Manzanera ricorda il setup Hiwatt con cassa WEM che usava anche con i Roxy Music, l'altoparlante rotante Yamaha e il Fender Twin. L'amplificatore Hiwatt era stato modificato: sul retro era stato aggiunto un selettore da 30 watt, che permetteva di saturare più facilmente. Gli effetti erano forniti da una pedaliera Pete Cornish con fuzz e distorsione integrati, oltre a un registratore Revox che Phil usava attivamente insieme a Brian Eno, sia nel lavoro da solista che nei Roxy.

Dal 2000, Manzanera ha iniziato a sperimentare con gli amplificatori Roland per synth-guitar e ha utilizzato un paio di VGA-7 durante il tour di reunion dei Roxy Music del 2001. E per il tour finale del gruppo nel 2022, il suo setup è cambiato completamente: dietro le quinte una grande cassa, sul palco un compatto Fender Pro Junior e una nuova pedaliera del liutaio australiano Daniel Steinhardt.

Conclusa la discussione sugli amplificatori, Phil ha mostrato cinque delle sue chitarre più significative.

1965 Gibson Firebird VII

“È un corpo reverse color Cardinal Red”, spiega Manzanera. “Hardware dorato, tastiera in ebano con intarsi a blocco e paletta rovesciata con meccaniche sul retro”.

Sebbene oggi sia una delle sue chitarre preferite, all'epoca il modello non era considerato dei più comodi.
“Queste chitarre non erano particolarmente popolari: sono grandi e un po' goffe rispetto a una Stratocaster o una Telecaster”, osserva.

Tuttavia, è stata proprio questa chitarra a diventare per lui un acquisto fatidico.

“Nel 1973 ho visto un annuncio sulla rivista Melody Maker: “Vendesi chitarra Gibson rossa”. Dato che da bambino avevo una Höfner rossa, ho deciso di andare a vederla. Non sapevo assolutamente nulla della Firebird all'epoca”.

Manzanera si è recato in una lussuosa casa a Regent's Park e vi ha trovato uno studente americano.
“Gli avevano regalato questa Firebird per il suo 16° compleanno e non ne aveva assolutamente bisogno. L'ho guardata e ho subito detto: “Grazie, la prendo!””

La chitarra gli è costata £120.
“Suonava in modo semplicemente fantastico, specialmente su nastro analogico. In quel momento avevo bisogno di uno strumento brillante e riconoscibile. Prima suonavo una Stratocasterbianca, ma mi serviva una chitarra “distintiva” e la Firebird lo è diventata. È persino finita sulla copertina interna del secondo album dei Roxy Music”.

1965 Gibson Non-Reverse Firebird

Questa chitarra è strettamente legata all'album 801 Live — una registrazione del progetto sperimentale 801, creato da Manzanera nel 1976 durante una pausa nell'attività dei Roxy Music.

“L'ho trovata in un negozio dell'usato a Shepherd's Bush per circa £180”, ricorda Phil. “È stata modificata: tre humbucker e una serie di mini-switch che offrono diverse combinazioni di pickup. Si dice che un tempo montasse un Bigsby o un altro sistema tremolo”.

Il suono della chitarra è diventato parte del sound unico del gruppo: il segnale veniva diviso — una parte andava agli amplificatori di Manzanera, l'altra al sintetizzatore EMS VCS3 di Brian Eno.

“Questa chitarra suona su tutto 801 Live. Abbiamo tenuto solo tre concerti e la registrazione alla Queen Elizabeth Hall è diventata l'album. È stata proprio la combinazione di questa Firebird, amplificatori Hiwatt, altoparlante rotante Yamaha e pedaliera Pete Cornish a formare quel suono”.

1951 Fender Telecaster (modificata)

“L'ho comprata tramite un annuncio su Melody Maker nel 1974. Fino al 1975 montava i pickup originali”.

Su consiglio dei chitarristi del gruppo 10cc — Eric Stewart e Lol Creme — Manzanera decise di apportare una modifica importante presso il celebre liutaio Ted Lee, noto come Ted the Sprayer.

“Allora non pensavamo affatto al valore collezionistico. Ha rimosso la vernice, l'ha riverniciata, ha sostituito i tasti con quelli tipo Gibson e ha installato un humbucker. Oggi una Telecaster del 1951 originale varrebbe una cifra a sei zeri”.

Ma per Phil la cosa più importante era un'altra:
“È incredibilmente comoda e ha un suono magico. Sì, non è più il classico sound da telecaster, ma l'ho usata ovunque. Si sente in “Love Is the Drug” e in quasi tutti gli album”.

2000 Gibson Custom Shop Les Paul Custom

La Les Paul nera del 1957 è stata a lungo il simbolo scenico di Manzanera, ma lo strumento era in prestito e alla fine è stato restituito al proprietario.

Nel 2000, Gibson Custom Shop ad Amburgo ne ha costruita una sostitutiva per lui con dettagli personalizzati.
“Ho aggiunto un piccolo logo e il battipenna me lo ha regalato Chris Spedding. La chitarra mantiene il sustain magnificamente — con l'eco è semplicemente micidiale”.

2022 Gibson ES-335

“Questa è la mia chitarra più recente, comprata per il tour d'addio dei Roxy Music nel 2022. All'inizio, già nel 1972, suonavo una ES-335 con Bigsby — funzionava benissimo per il feedback”.

Secondo Manzanera, la chitarra è troppo “jazz” per gran parte del materiale dei Roxy, ma si è adattata perfettamente alla canzone If There Is Something:
“Nella parte centrale estesa dell'assolo suona semplicemente magnificamente. È per questo che l'ho presa”.