La nascita di una leggenda: come Victor Wooten ha creato un album di basso rivoluzionario e convinto Anthony Jackson

Le performance fenomenali del virtuoso americano come parte del gruppo vincitore di un Grammy Béla Fleck and the Flecktones gli hanno guadagnato da molto tempo l'ammirazione sincera di bassisti e intenditori di musica in tutto il mondo. Già alla fine degli anni novanta, ha vinto due volte il prestigioso premio Nashville Music Award nella categoria "Bassista dell'anno", e l'autorevole pubblicazione Bass Player lo ha nominato tre volte miglior interprete, il che lo rende l'unico bassista nella storia ad aver ricevuto questo premio più di una volta. Inoltre, il maestro occupa giustamente le prime posizioni nelle classifiche dei più grandi bassisti di tutti i tempi.

E tuttavia, secondo l'ammissione del musicista stesso, uno dei suoi risultati più straordinari e significativi è stato l'uscita del suo album di debutto solista intitolato A Show of Hands. Registrato inizialmente tra il 1993 e il 1994, questo progetto ambizioso ha acquisito immediatamente uno status di culto tra i musicisti grazie al passaparola e alla diffusione di bootleg ancor prima della sua uscita ufficiale. Il concetto principale di Victor Wooten era quello di eseguire assolutamente tutte le parti di basso dal vivo, senza l'uso di sovraincisioni in studio o tracce doppiate.

«Volevo davvero fare una dichiarazione forte — innanzitutto per me stesso, non per il grande pubblico. L'obiettivo non era dimostrare di cosa fossi capace, ma dimostrare che era realizzabile in linea di principio», ricorda Victor Wooten. – «Semplicemente non capivo fino alla fine come rendere un disco registrato su un solo strumento interessante da ascoltare dall'inizio alla fine. Era una sorta di sfida con me stesso e sono rimasto incredibilmente felice del risultato».

«In quegli anni avevo a disposizione solo normali audiocassette. Il giorno in cui sono entrato nel laboratorio dell'azienda Fodera Guitars a Brooklyn, stavano appena imballando un nuovissimo basso fretless da spedire al grande Marcus Miller. Ho colto immediatamente l'attimo: ho preso la cassetta con il mio album, l'ho inserita con cura nella custodia e l'ho inviata al destinatario».

«Ho fatto esattamente lo stesso trucco con le registrazioni per Stanley Clarkee, per qualche miracolo, sono riuscito a consegnare le cassette personalmente nelle mani del maestro Chick Corea e del leggendario Anthony Jackson. La cosa più bella di tutta questa storia è che ognuno di loro mi ha contattato in seguito e ha lasciato un feedback. Da qualche parte nei miei archivi conservo ancora quel fantastico messaggio vocale che mi ha lasciato Marcus».

«Tuttavia, è stata la reazione di Anthony Jackson a rimanermi impressa nella memoria più di ogni altra. Per molti anni ha criticato molto apertamente e duramente tecniche come il tapping a due mani e lo slap, dichiarando di non esserne un sostenitore. E all'improvviso mi chiama e mi fa uno dei complimenti più sontuosi che abbia mai ricevuto nella mia vita».

«Ha ammesso che sono diventato il primissimo bassista a spingerlo a pensare seriamente di iniziare a imparare la tecnica del tapping da solo. Il fatto è che sul mio disco ha sentito un certo elemento che semplicemente non è riuscito a decifrare e capire come fosse suonato. Sentire tali parole da un titano come Anthony Jackson — è il massimo punto di riconoscimento per ogni musicista».

L'autore descrive la sua tecnica esecutiva distintiva, nota come "open hammer pluck", come segue: prima si estrae il suono sulla corda a vuoto con il pollice della mano destra, poi si esegue un colpo potente (hammer-on) con il dito della mano sinistra sulla tastiera, dopodiché si pizzica (pluck) la nota successiva con l'indice della mano destra. Questa combinazione forma tradizionalmente un rapido e denso motivo in terzine.

«La mia filosofia è sempre stata quella di trasformare qualsiasi competenza tecnica in opere musicali a tutti gli effetti. Se elaboravo in dettaglio un nuovo aspetto tecnico, mi sedevo immediatamente e componevo una canzone che mi costringeva a usarlo nella pratica. Grazie a questo approccio, non facevo solo esercizi secchi e monotoni — creavo musica viva».

«La famosa composizione "Classical Thump" serve come perfetta conferma di queste parole, poiché in origine era concepita esclusivamente come esercizio di base per l'allenamento del pollice. Era solo un modo per lavorare su varie varianti di colpi slap. Se ascoltate questa traccia esattamente da questo punto di vista, potrete vedere chiaramente come la tecnica stessa si evolve e si complica man mano che si sviluppa il tema musicale».

Un altro esempio lampante della colossale quantità di musica che si può estrarre da sole quattro corde è dimostrato dalla composizione "Justice" — un omaggio profondo e riflessivo alla vita di strada.

«Ho girato questo groove di basso per un bel po'; aveva un suono molto originale e d'atmosfera che alla fine mi ha ispirato a scrivere il testo e le restanti parti musicali. E non chiedetemi perché ho deciso di suonare un assolo esteso proprio sopra il ritornello — ha semplicemente funzionato!».

Per quanto riguarda le parti vocali multistrato in questo brano, l'autore ha rivelato un segreto da studio: «È interamente la mia voce, registrata con il metodo della sovrapposizione multipla. Ma invece di provare a cantare in registri diversi, ho semplicemente rallentato o accelerato il movimento del nastro analogico sul registratore, grazie al quale il timbro e la consistenza stessa della mia voce sono cambiati radicalmente. Esattamente così faceva a suo tempo il geniale Prince».

In stretta conformità con il concetto di basso solista della pubblicazione, il musicista ha registrato tutte le sue parti in un unico take. «Ogni volta che suono — da solo o sul palco — nella mia testa risuona sempre chiaramente un ensemble completo. Pertanto, su una sola chitarra, cerco di imitare completamente il suono denso di un intero gruppo, ricreando tutto quel ricco movimento ritmico che avviene nelle pause tra le note della melodia principale».

Per quanto riguarda l'aspetto tecnico, il musicista ha registrato il suo album principale su un basso a 4 corde del marchio Fodera con accordatura standard. Per le sessioni sono stati utilizzati set di corde assolutamente nuovi e il segnale è stato indirizzato direttamente al mixer tramite preamplificatori valvolari di fascia alta dei marchi Demeter e ADA. «Inoltre, abbiamo installato un sensibile microfono dal vivo proprio davanti al corpo e alla tastiera del basso, per catturare nel modo più preciso possibile l'attacco nitido delle corde e il clic acustico».

Forse nessuna traccia sull'album illustra la filosofia interpretativa generale del maestro più chiaramente del famoso "U Can't Hold No Groove". «È ancora oggi una di quelle composizioni di cui mi viene richiesto più spesso l'analisi durante le masterclass».

«L'intero disco era completamente registrato e mixato già da diversi mesi quando ho preso improvvisamente la decisione di aggiungere la voce a questa canzone. Ho chiamato il famoso bassista Will Leee lui ha accettato con gioia di cantare in duetto. Inizialmente non avevo affatto programmato di cantare io stesso, ma mi ha letteralmente convinto a fare questo passo. Alla fine abbiamo realizzato un'eccellente e amichevole stilizzazione nello stile del leggendario Larry Graham».

Un altro capolavoro indiscusso, diventato un punto di riferimento per diverse generazioni di bassisti e il grande favorito durante ogni concerto dal vivo, è la title track "A Show of Hands".

«Un mio caro amico di nome Steve Lowrey aveva dipinto il mio ritratto e chiamato il quadro "A Show of Hands" (Gioco di mani / Show delle mani). Ho capito subito che era il nome ideale per il futuro disco. E quando questa traccia è stata completata in studio, il titolo si adattava perfettamente».

«Per questa composizione specifica ho usato il mio unico basso stereofonico — uno speciale strumento a quattro corde Fodera, su cui sono installati pickup piezoelettrici individuali per ogni singola corda, completati da un'elettronica magnetica personalizzata del maestro Bill Bartolini. Il sistema piezoelettrico consentiva di registrare il segnale di ogni corda su una traccia assolutamente isolata. Durante il mixaggio finale, ho semplicemente distribuito queste tracce in diversi punti del panorama».

«Nel corso dei lunghi anni successivi, ho dovuto suonare questa canzone un'infinità di volte dal vivo davanti a un pubblico sbalordito, per dimostrare personalmente alle persone: tutta questa densa massa di musica viene effettivamente suonata da una sola persona in tempo reale senza alcuna base registrata».