Evolution einer Legende: Die ersten Fender Stratocaster von 1954 und der enorme Unterschied zwischen frühen und späten Exemplaren

Die erste Gitarre aus diesem Paar berühmter Fender Stratocaster von 1954 datiert auf März 1954 und hat die Seriennummer „0108“, die direkt in die rückwärtige Abdeckung des Tremolo-Federfachs eingeprägt ist. In der Gitarrenwelt herrscht die Meinung, dass Instrumente mit Seriennummern auf der Tremolo-Abdeckung ursprünglich als Vorführexemplare für die Handelsvertreter des Unternehmens konzipiert waren.

Diese allerersten Gitarren zeichnen sich oft durch ein stattliches Gewicht aus und ihre Korpusse wurden aus mehreren Stücken Esche gefertigt, im Gegensatz zu den massiven einteiligen Rohlingen, zu denen das Unternehmen Fender etwas später überging. Der Gewichtsunterschied zwischen solchen Gitarren kann beeindruckende 1.35 kg (3 Pfund) betragen. Ich hatte in meiner Sammlung Instrumente, die noch im Januar 1954 hergestellt wurden, aber die früheste Stratocaster, die ich derzeit aufbewahre, wurde ein paar Monate vor dem Exemplar „0108“ produziert.

Ich bin frühen Instrumenten mit Schlitzschrauben am Schalter oder an den Tonabnehmerbefestigungen begegnet, aber dieses Exemplar ist das einzige, bei dem absolut jede Schraube einen geraden Schlitz hat. Die Potentiometer der Gitarre „0108“ sind mit der 42. Woche des Jahres 1953 gekennzeichnet und in der Tonabnehmerfräsung an der Brücke fehlt der Kabelkanal (der sogenannte Worm Rout) vollständig.

Erst später haben die Meister von Fender begonnen, diese Kanäle vorsichtig mit einem runden Fräser auszuschneiden, während bei den allerersten Gitarren das Holz einfach von Hand mit einem Stemmeisen ausgehauen wurde. Die Tonabnehmer dieser Gitarre sind mit Kappen aus halbtransparentem Polystyrol ausgestattet, was dem Instrument einen unglaublich stilvollen Vintage-Look verleiht, da dieses Material über die Jahre einen edlen gräulichen Farbton annimmt.

Zu den weiteren charakteristischen Details der frühen Periode gehören die kurzen Reglerknöpfe (short skirt knobs), die runden Öffnungen in der Tremolo-Abdeckung und die Schalterkappe in Rugbyball-Form. Im Laufe meines Lebens habe ich etwa 20 Stratocaster Gitarren mit Seriennummern auf der Tremolo-Abdeckung in den Händen gehalten, und absolut alle klangen dunkler, dichter und basslastiger, insbesondere bei Hals- und Mittel-Tonabnehmer.

Ich kann nicht sagen, dass sie eine ebenso ideale Frequenzbalance besitzen wie Instrumente, die gegen Ende 1954 produziert wurden. Die frühesten Tonabnehmer waren mit weicheren Alnico III Magneten ausgestattet, die einen verkürzten Kern unter der dritten Saite (G-string slug) hatten. Den dunkleren Klangcharakter beeinflussten auch die Potentiometer mit 100 kOhm, die Fender statt der üblichen 250 kOhm in die ersten Serien einbaute.

Ich bin überzeugt, dass das zusätzliche Gewicht eine nicht unerhebliche Rolle bei der Formung dieses Tons spielt, ähnlich wie schwere Gibson Les Paul „Burst“-Gitarren, die im Vergleich zu ihren leichteren Geschwistern immer einen tieferen und knurrenderen Klang haben. Die Korpusform bei frühen und späten Gitarren ist ähnlich, obwohl der Bauchausschnitt (belly cut) bei den allerfrühesten Exemplaren etwas tiefer ausgefräst wurde.

Gegen Ende 1954 begann die Firma Fender deutlich häufiger massive einteilige Korpusse zu verwenden, unter denen sich erstaunliche viertelgesägte (quarter-sawn) Rohlinge befanden. Die weißen Polystyrol-Tonabnehmerkappen waren nicht mehr halbtransparent und die Regler bekamen eine lange „Schürze“ (full skirt knobs). Das Halsprofil der Gitarren von Ende 1954 wurde nicht mehr ganz so massiv, und anstelle der formschlüssigen Koffer (form-fit cases) kamen rechteckige Tweed-Koffer mit einem zentralen Fach zum Einsatz.

Die Tremolohebel bei den allerersten Ausgaben hatten eine schärfere Biegung, die bald abgemildert wurde, und im Laufe der 1950er und 1960er Jahre wurde er immer gerader. Es ist bekannt, dass Fender aktiv Rückmeldungen von Musikern einholte, indem sie Gitarren an lokale Künstler verteilte, die bei Scheunentänzen auftraten, und ich bin sicher, dass die Hauptbeschwerdepunkte bei den ersten Instrumenten eben das hohe Gewicht und die Dicke des Halses waren. Das frühe U-förmige Halsprofil fühlt sich ziemlich massiv („schaufelartig“) an, und obwohl Sammler genau nach diesem jagen, kenne ich unter den aktiven Gitarristen nur wenige Liebhaber eines solchen Profils.

Bereits Mitte 1954 Fender begann mit der Produktion von Hardtail-Versionen (mit fester Brücke ohne Tremolo). Viele glauben fälschlicherweise, dass diese Option später kam, doch Fender plante sie von Anfang an, um Gitarristen abzuwerben, die auf einer Fender Telecaster.

spielten. Längst nicht alle Musiker benötigten ein Vibratosystem, und Hardtail-Gitarren boten ein längeres Sustain, weshalb sie sich für diese entschieden. Wenn man bei einer Gitarre mit Tremolo alle fünf Federn einbaut und die Brückenplatte fest an den Korpus drückt, kann man diesem Klang nahekommen, aber für mich klingen Hardtail-Gitarren immer ein wenig besser.

Beide hier betrachteten Instrumente befinden sich in einem hervorragenden, authentischen Zustand. Auf dem Korpus des früheren Exemplars wurde einst mit kleinen Nägeln ein Name eingeprägt.

Deshalb sind auf dem Korpus zahlreiche winzige Löcher zurückgeblieben, die wie gewöhnliche Dellen und Macken durch den Lauf der Zeit aussehen, weshalb es mir nicht gelungen ist, diesen Namen zu entschlüsseln. Außerdem gingen viele Gitarren von 1954 mit einem vergrößerten, länglichen Halsstab-Stopfen an der Kopfplatte durch unsere Hände.

Früher dachte man, sie seien umgebaut worden, um sich dem Aussehen der Gitarre Stratocasteranzupassen, die auf Werbefotos von Fenderabgebildet war. Inzwischen ist jedoch klar, dass die Meister von Fender diesen Bereich oft im Werk nacharbeiten mussten, indem sie einen vergrößerten Stopfen einsetzten oder den Bereich drumherum nachlackierten, um die Spuren der Nachbesserung zu verbergen.

Sammler sind absolut begeistert von der Möglichkeit, die allerersten Fender Stratocaster von 1954 wegen ihrer extremen Seltenheit zu besitzen. Die Firma Fender stellte nur etwa 200 dieser frühen Exemplare her, und die meisten von ihnen wurden in den vergangenen Jahrzehnten unsachgemäß modifiziert. Das Instrument von Ende 1954, das wir betrachten, ist im Grunde identisch mit den Modellen von 1955, da die Firma Fender ungefähr bis August oder September 1954 die standardmäßige Serien-Spezifikation endgültig festgelegt hatte. Meiner Meinung nach sind die StratocasterGitarren, die ab Ende 1954 und später produziert wurden, das absolute Maß der Dinge in Bezug auf Klang und Spielbarkeit.