L'evoluzione di una leggenda: i primi Fender Stratocaster del 1954 e la colossale differenza tra gli esemplari precoci e quelli tardivi

La prima chitarra di questa coppia di celebri Fender Stratocaster del 1954 risale al marzo 1954 e ha il numero di serie "0108" impresso direttamente sulla placca posteriore del vano molle del tremolo. Nel mondo chitarristico esiste l'opinione che gli strumenti con numeri di serie sulla placca del tremolo fossero creati inizialmente come esemplari dimostrativi per i rappresentanti commerciali dell'azienda.

Queste primissime chitarre si distinguono spesso per un peso considerevole e i loro corpi venivano realizzati in più pezzi di frassino, a differenza dei corpi in un pezzo unico verso cui l'azienda Fender è passata poco dopo. La differenza di peso tra tali chitarre può raggiungere gli impressionanti 1.35 kg (3 libbre). Nella mia collezione sono passati strumenti prodotti ancora nel gennaio 1954, ma la più precoce Stratocaster, che conservo ora, è stata prodotta un paio di mesi prima dell'esemplare "0108".

Ho incontrato strumenti precoci con viti a intaglio sul selettore o sugli attacchi dei pickup, ma questo esemplare è l'unico in cui assolutamente ogni vite ha una testa a intaglio dritto. I potenziometri sulla chitarra "0108" sono marcati con la settimana 42 del 1953, e nella cavità del pickup al ponte manca completamente il canale fresato per i cavi (il cosiddetto worm rout).

È solo più tardi che i liutai Fender hanno pensato di scavare accuratamente questo canale con una fresa circolare, mentre sulle primissime chitarre il legno veniva semplicemente rimosso a mano con uno scalpello. I pickup su questa chitarra sono dotati di cover in polistirene semitrasparente, il che conferisce allo strumento un look vintage incredibilmente stiloso, poiché col passare degli anni questo materiale acquisisce una nobile tonalità grigiastra.

Tra gli altri dettagli caratteristici del primo periodo ci sono le manopole corte (short skirt knobs), fori circolari sulla placca posteriore del tremolo e il cappuccio del selettore a forma di pallone da rugby. Nel corso della mia vita ho tenuto in mano circa 20 chitarre Stratocaster con numeri di serie sulla placca del tremolo, e assolutamente tutte suonavano più scure, dense e piene di bassi, specialmente sui pickup al manico e centrale.

Non posso dire che possiedano lo stesso equilibrio di frequenze ideale degli strumenti prodotti verso la fine del 1954. I pickup più precoci erano dotati di magneti più morbidi Alnico III con un polo accorciato sotto la terza corda (G-string slug). Il carattere più scuro del suono è stato influenzato anche dai potenziometri da 100 kOhm, che Fender installava sui primi lotti, invece dei consueti 250 kOhm.

Sono convinto che un ruolo non indifferente nella formazione di questo tono lo giochi anche il peso aggiuntivo, in modo simile a come le chitarre pesanti Gibson Les Paul "Burst" possiedono sempre un timbro più profondo e ruggente rispetto alle loro controparti più leggere. I contorni del corpo nelle chitarre precoci e tardive sono simili, sebbene lo scasso per la pancia (belly cut) negli esemplari più precoci sia fatto leggermente più profondo.

Verso la fine del 1954 l'azienda Fender iniziò a usare molto più spesso corpi in un pezzo unico, tra cui si incontravano incredibili pezzi con taglio radiale (quarter-sawn). Le cover dei pickup in polistirene bianco cessarono di essere semitrasparenti e le manopole ricevettero una "gonna" lunga (full skirt knobs). Il profilo del manico sulle chitarre di fine 1954 divenne meno massiccio e al posto delle custodie sagomate (form-fit cases) arrivarono le custodie rettangolari in tweed con tasca centrale.

Le leve del tremolo sulle primissime uscite avevano una curvatura più accentuata, che venne presto ammorbidita, e durante gli anni 1950 e 1960 è stata resa sempre più dritta. È noto che Fender raccogliesse attivamente i feedback dei musicisti, dando le chitarre in prova ad artisti locali che si esibivano nelle feste in fienile (barn dances), e sono certo che gli oggetti principali di lamentela sui primi strumenti fossero proprio il grande peso e lo spessore del manico. Il profilo del manico a U precoce risulta piuttosto massiccio ("a badile"), e sebbene i collezionisti vadano a caccia proprio di questo, tra i chitarristi attivi conosco pochi ammiratori di un tale profilo.

Già a metà del 1954 Fender iniziò a produrre versioni hardtail (con ponte fisso senza tremolo). Molti ritengono erroneamente che questa opzione sia apparsa più tardi, tuttavia Fender la pianificava fin dall'inizio, cercando di attirare i chitarristi che suonavano su Fender Telecaster.

. Non a tutti gli esecutori serviva un sistema vibrato, e le chitarre hardtail garantivano un sustain più lungo, motivo per cui venivano scelte. Se su una chitarra con tremolo si installano tutte e cinque le molle e si preme saldamente la piastra del ponte contro il corpo, ci si può avvicinare a questo suono, ma per me le chitarre hardtail suonano sempre un po' meglio.

Entrambi gli strumenti esaminati si trovano in splendide condizioni autentiche. Sul corpo dell'esemplare più precoce era stato inciso tempo fa il nome di qualcuno usando dei piccoli chiodi di finitura.

A causa di ciò, sul corpo è rimasta una moltitudine di minuscoli fori, che sembrano normali ammaccature e scheggiature dovute al tempo, motivo per cui non sono mai riuscito a decifrare questo nome. Inoltre, sono passate tra le nostre mani molte chitarre del 1954 con un tappo del truss rod allungato sulla paletta.

Prima si pensava che fossero state modificate per adattarle all'aspetto della chitarra Stratocasterritratta nelle foto pubblicitarie Fender. Tuttavia ora è diventato chiaro che i liutai Fender dovevano spesso rifare questo componente in fabbrica, installando un tappo più grande o ritoccando l'area attorno ad esso per nascondere le tracce della lavorazione.

I collezionisti sono entusiasti all'idea di possedere le primissime Fender Stratocaster del 1954 a causa della loro estrema rarità. L'azienda Fender ha prodotto solo circa 200 di questi esemplari precoci, e la maggior parte di essi, nei decenni passati, ha subito modifiche non qualificate. Lo strumento di fine 1954 che stiamo esaminando è per sua natura identico ai modelli del 1955, poiché approssimativamente verso agosto o settembre 1954 Fender ha definitivamente formato la specifica standard di produzione. A mio avviso, le chitarre Stratocaster, prodotte a partire dalla fine del 1954 e in seguito, rappresentano l'assoluto standard di riferimento per suono e comodità di esecuzione.