L'évolution d'une légende : les premières Fender Stratocaster de 1954 et l'énorme différence entre les exemplaires précoces et tardifs

La première guitare de cette paire de célèbres Fender Stratocaster de 1954 date de mars 1954 et possède le numéro de série « 0108 », gravé directement sur le capot arrière du compartiment des ressorts de vibrato. Dans le monde de la guitare, il existe une opinion selon laquelle les instruments dotés de numéros de série sur le capot du vibrato étaient initialement créés en tant qu'échantillons de démonstration pour les représentants commerciaux de l'entreprise.

Ces toutes premières guitares se distinguent souvent par un poids imposant et leurs corps étaient fabriqués à partir de plusieurs morceaux de frêne, contrairement aux blocs massifs d'un seul tenant vers lesquels l'entreprise Fender s'est tournée un peu plus tard. La différence de poids entre de telles guitares peut atteindre un poids considérable de 1,35 kg (3 livres). J'ai eu dans ma collection des instruments fabriqués dès janvier 1954, mais la toute première Stratocaster, que je conserve actuellement, a été produite quelques mois avant l'exemplaire « 0108 ».

J'ai rencontré des instruments précoces avec des vis à tête fendue sur le sélecteur ou les fixations des micros, mais cet exemplaire est le seul où absolument chaque vis possède une fente droite. Les potentiomètres de la guitare « 0108 » sont marqués de la 42e semaine de 1953 et, dans la cavité du micro chevalet, le canal fraisé pour les câbles (ce qu'on appelle le « worm rout ») est totalement absent.

C'est plus tard que les artisans de Fender ont compris comment découper proprement ces canaux à l'aide d'une fraise ronde, alors que sur les toutes premières guitares, le bois était simplement évidé manuellement à l'aide d'un ciseau à bois. Les micros de cette guitare sont équipés de capots en polystyrène semi-transparent, ce qui confère à l'instrument un look vintage incroyablement élégant, car ce matériau acquiert au fil des ans une noble teinte grisâtre.

Parmi les autres détails caractéristiques de la première période, on trouve les boutons de réglage courts (short skirt knobs), les trous ronds sur le capot arrière du vibrato et l'embout du sélecteur en forme de ballon de rugby. Au cours de ma vie, j'ai tenu entre mes mains environ 20 guitares Stratocaster avec des numéros de série sur le capot du vibrato, et absolument toutes sonnaient de manière plus sombre, plus dense et plus riche en basses, surtout sur les micros manche et intermédiaire.

Je ne peux pas dire qu'elles possèdent un équilibre fréquentiel aussi idéal que les instruments produits vers la fin de 1954. Les micros les plus précoces étaient équipés d'aimants Alnico III plus doux avec un noyau raccourci sous la troisième corde (G-string slug). Le caractère plus sombre du son a également été influencé par les potentiomètres de 100 kOhm que Fender installait sur les premières séries, au lieu des 250 kOhm habituels.

Je suis convaincu qu'une part non négligeable dans la formation de ce son est jouée par le poids supplémentaire, tout comme les lourdes guitares Gibson Les Paul « Burst » ont toujours un timbre plus profond et plus grondant par rapport à leurs homologues plus légers. Les contours du corps des guitares précoces et tardives sont similaires, bien que la découpe ventrale (belly cut) soit légèrement plus profonde sur les exemplaires les plus précoces.

Vers la fin de 1954, la société Fender a commencé à utiliser beaucoup plus souvent des corps massifs d'un seul tenant, parmi lesquels on trouvait d'incroyables ébauches sur quartier (quarter-sawn). Les capots de micro en polystyrène blanc ont cessé d'être semi-transparents et les boutons de réglage ont reçu une « jupe » longue (full skirt knobs). Le profil du manche des guitares de fin 1954 est devenu moins massif, et les étuis épousant la forme de la guitare (form-fit cases) ont été remplacés par des étuis rectangulaires en tweed avec une poche centrale.

Les tiges de vibrato des toutes premières productions avaient une courbure plus prononcée qui a rapidement été adoucie, et au cours des années 1950 et 1960, elle est devenue de plus en plus droite. Il est connu que Fender collectait activement les retours des musiciens en donnant des guitares à tester à des artistes locaux se produisant lors de bals de grange, et je suis certain que les principaux sujets de plainte concernant les premiers instruments étaient précisément leur poids élevé et l'épaisseur du manche. Le profil précoce en U du manche est assez massif (« en forme de pelle »), et bien que les collectionneurs recherchent précisément celui-ci, parmi les guitaristes en activité, je connais peu d'amateurs d'un tel profil.

Dès le milieu de 1954 Fender a commencé à sortir des versions hardtail (avec chevalet fixe sans vibrato). Beaucoup pensent à tort que cette option est apparue plus tard, cependant Fender l'avait prévue dès le début, essayant d'attirer les guitaristes jouant sur Fender Telecaster.

Loin de tous les interprètes avaient besoin d'un système de vibrato, et les guitares hardtail offraient un sustain plus long, ce qui explique pourquoi ils les choisissaient. Si l'on installe les cinq ressorts sur une guitare avec vibrato et que l'on plaque fermement la plaque du chevalet contre le corps, on peut se rapprocher de ce son, mais pour moi, les guitares hardtail sonnent toujours un peu mieux.

Les deux instruments examinés sont dans un état authentique magnifique. Sur le corps de l'exemplaire le plus précoce, quelqu'un avait autrefois gravé un nom à l'aide de petits clous de finition.

À cause de cela, il reste sur le corps une multitude de minuscules trous qui ressemblent à des bosses et des éclats habituels dus au temps, c'est pourquoi je n'ai jamais réussi à déchiffrer ce nom. De nombreuses guitares de 1954 avec un bouchon de tige de réglage du manche agrandi et allongé sur la tête de manche sont également passées entre nos mains.

On pensait auparavant qu'elles avaient été modifiées pour correspondre à l'apparence de la guitare Stratocastercapturée sur les photos publicitaires de Fender. Cependant, il est devenu clair que les artisans de Fender devaient souvent retravailler cette pièce à l'usine, en installant un bouchon agrandi ou en repeignant la zone autour pour masquer les traces de modification.

Les collectionneurs sont absolument ravis de la possibilité de posséder les toutes premières Fender Stratocaster de 1954 en raison de leur rareté extrême. La société Fender a produit seulement environ 200 exemplaires précoces de ce type, et la plupart d'entre eux ont subi des modifications non qualifiées au cours des décennies passées. L'instrument de fin 1954 que nous examinons est, par essence, identique aux modèles de 1955, car vers août ou septembre 1954 environ, Fender avait définitivement formé la spécification de série standard. À mon avis, les guitares Stratocasterproduites à partir de la fin de 1954 sont l'étalon absolu en termes de son et de confort de jeu.