Sin agua, sin reverberación, sin piedad: ¡40 años de la obra maestra inmortal de Slayer, «Reign in Blood»!

Cuarenta años después, este disco sigue siendo un hito monumental que cambió para siempre el sonido, el ritmo y los límites mismos de lo posible en la música pesada.

A mediados de la década de 1980, ya se había formado una jerarquía propia en el thrash metal, a cuya cima había subido Metallica después de firmar un contrato con Elektra en 1984. Slayer Slayer ya había lanzado dos álbumes con el sello independiente Metal Blade —«Show No Mercy» y «Hell Awaits»— y estaban justo detrás, sin embargo, como escribió el periodista musical Don Kaye para la revista Louder, nadie «esperaba realmente en ese entonces que Slayer firmaran con un sello importante, porque tocaban demasiado fuerte».

Luego siguió una alianza inesperada. El sello de hip-hop Def Jam, que estaba detrás del éxito de Run-DMC y los Beastie Boys, había puesto sus ojos en la banda, y su jefe Rick Rubin presionó para contratarlos más que cualquier otro competidor. El álbum nacido de este acuerdo, «Reign in Blood», salió a la venta el 7 de octubre de 1986. El guitarrista Kerry King recordó en una entrevista con Metal Hammer: «En aquel entonces ni siquiera nos dábamos cuenta de lo especial que había resultado el trabajo. Sabíamos que era genial, pero nunca imaginamos que se hablaría de ello durante los siguientes 30 años».

Las ambiciones eran extremadamente conscientes. «Nos estábamos volviendo atrevidos», recordó el baterista Dave Lombardo en una entrevista para la historia oral de Louder. «Ya habíamos sacado dos álbumes y habíamos estado de gira». El propietario de Metal Blade, Brian Slagel, formuló el objetivo directamente: «Para „Reign In Blood“ teníamos una consigna única: „Queremos grabar el disco más rápido y pesado que se haya creado jamás“».

El nuevo material nació de forma diferente a como era antes. El guitarrista Jeff Hanneman compró equipo de grabación y comenzó a hacer demos, trayendo a la banda casetes con partes de batería, riffs y arreglos ya terminados. Se había interesado seriamente en el punk rock de la costa oeste en ese momento. «TSOL, Minor Threat, Dead Kennedys, Circle Jerks... Jeff descubría constantemente nuevas bandas», contó Dave Lombardo. «Definitivamente fue un punto de inflexión». El vocalista y bajista Tom Araya señaló que nadie pensaba en suavizar las esquinas: «Kerry y Jeff decían que no querían grabar un álbum lento; querían hacer algo rápido. Ni siquiera sospechaban que resultaría tan rápido...»

En Rick Rubin casi no había experiencia trabajando con la escena metal. Vio a Slayer por primera vez en el club neoyorquino The Ritz y contó en la misma retrospectiva: «Antes del concierto no sabía nada de ellos, y simplemente me dejaron boquiabierto». La reacción de Kerry King a la colaboración fue menos entusiasta: «¿Era yo fan del hip-hop? No, no lo era».

El grupo fue al estudio Hit City West en Los Ángeles junto con Rick Rubin y el ingeniero de sonido Andy Wallace. Dave Lombardo recordaba este lugar como bastante modesto: «El estudio estaba ubicado en un pequeño edificio en Pico y La Cienega Boulevard. Nada lujoso». Grabó sus partes sorprendentemente rápido. «Creo que lo logré en tres o cuatro días», recordó. «Sin computadoras, sin software. Todo estaba ensayado: capturabas el tempo, presionabas el botón de grabación e intentabas no meter la pata».

El principal secreto del cambio de sonido fue eliminar lo innecesario. En «Hell Awaits», la banda usó activamente una densa reverberación, y Jeff Hanneman describió la diferencia más tarde así: «„Hell Awaits“ tenía una producción de „muro de sonido“ al estilo de Phil Spector. Rubin dijo: „No necesitan eso. Sin reverberación, el sonido se volverá más agresivo y golpeará directamente en la cara“». Kerry King recordaba el momento en que el rompecabezas encajó: «Alguien dijo entonces: „No necesitas reverberación para sonar genial“. Cuando ese pensamiento se asentó en la cabeza, pensamos: „Ok, esto suena condenadamente compacto“».

Rick Rubin abordó el asunto desde la posición de un fan apasionado que poseía su propia teoría y no estaba agobiado por los hábitos típicos del metal. En una entrevista con Rick Beato en 2024, explicaba su enfoque: «No quería que se convirtiera en un zumbido pastoso de bajo; quería obtener un pulso claro». Y añadía: «Trabajé a través de la resta, no de la adición. Volvíamos a la esencia misma». Lo único que pidió añadir fue una sensación de amenaza. La única queja de Rick Rubin, según MusicRadar, era que el grupo se había alejado ligeramente de la estética satánica de los dos primeros álbumes, y en algún momento exigió: «¡Más Satanás!» «Se estaban alejando de sus raíces», reía. El mismo material cita a Jeff Hanneman sobre dónde se creó la gran parte de las canciones: en la habitación de su novia en casa de sus padres: «Cuando su papá regresaba del trabajo, tomábamos tres o cuatro martinis, jugábamos videojuegos y luego yo escribía música en su habitación».

Diez canciones redujeron las primeras composiciones a gran escala del grupo a un mínimo duro. «Angel of Death» abre el disco con una duración de 4:51, y Jeff Hanneman la escribió después de leer libros sobre Josef Mengele durante una gira. Dave Lombardo caracterizó el estado de ánimo brevemente: «La consigna era: „Seamos brutales. Seamos siniestros, oscuros“. Pensé que era magnífico». El tema final del álbum se compuso literalmente en el último minuto. Kerry King contó que estaba terminando la letra de «Raining Blood» directamente en el pasillo del estudio: «Me parece que Jeff estaba grabando las pistas adentro. No tenía ideas para la parte en la que yo trabajaba, y soltó: „Vale, déjame probar. He terminado“». La parte favorita del álbum para Dave Lombardo es la transición de «Postmortem» a «Raining Blood», que llama «monstruosa» y añade: «Es épico, cómo una pista fluye hacia la otra». El álbum termina con un minuto entero de sonidos de lluvia.

La brevedad del lanzamiento sorprendió absolutamente a todos, incluido el vocalista. «Las 10 canciones cabían en 28 minutos», decía Tom Araya. «Por contrato, un álbum completo debe durar al menos 45 minutos. Le pregunté a Rick si eso estaba bien. Su respuesta se redujo a lo siguiente: „Aquí hay 10 canciones, lo que constituye un álbum. Tienen versos, solos y coros“».

La portada resultó no menos provocativa que la música en sí. Rick Rubin contrató a Larry W. Carroll, un ilustrador político cuyos trabajos se publicaban en The Progressive, The Village Voice y The New York Times, y no a un artista habitual de la escena pesada. «Necesitábamos una portada que reflejara nuestra esencia», explicaba Tom Araya. «No buscábamos crear nuestro equivalente de Eddie de Iron Maiden, pero lo visual tenía que golpear de golpe».

A Carroll le entregaron música y letras, y en respuesta creó una visión grotesca y sobresaturada del infierno: una figura demoníaca con cabeza de cabra preside en un trono sobre un mar de cabezas cortadas, rodeado de cuerpos retorcidos y simbolismo religioso. Posteriormente, Carroll diseñaría las portadas para «South of Heaven» y «Seasons in the Abyss», pero fue precisamente «Reign in Blood» lo que estableció el lenguaje visual que se volvió inseparable de Slayer: brutal, oculto, aterrador y conscientemente difícil de percibir.

Luego intervino el distribuidor. Los lanzamientos de Def Jam se publicaban a través de Columbia, y el presidente de la compañía, Walter Yetnikoff, consideró «Angel of Death» antisemita y se negó a sacar el álbum si no se eliminaba el tema inicial. El grupo respondió negándose. «Giro repentino: la compañía discográfica ya no quiere editar el disco», recordaba Tom Araya. «Nosotros estábamos como: „Joder...“» Los recuerdos de Kerry King son igual de directos: «Yo en ese momento no entendía un carajo del mundo. Pensé: „Esta es la estupidez más ridícula que he oído en mi vida“».

Al final, el álbum fue acogido por el sello Geffen, que deliberadamente no puso su logotipo en el disco y lo excluyó del calendario oficial de lanzamientos. Dave Lombardo considera que este escándalo fue beneficioso: «Simplemente seguíamos a Rick y lo que él pretendía, y eso realmente jugó a nuestro favor, creando un aura de misterio alrededor del álbum. La gente se volvió curiosa». El periodista musical Don Kaye recordaba que las revistas convencionales ignoraban prácticamente al grupo en ese entonces, y la única mención en Rolling Stone apareció solo después de que Columbia se negara a distribuir el lanzamiento.

El grupo refutó repetidamente las acusaciones de apoyar el nazismo, y el contraargumento de Kerry King, que Louder cita de una entrevista de Loudwire en 2015, se mantuvo inalterado: «Mi respuesta a esto desde el primer día es esta: si pones esto en History Channel y quitas de ahí a Slayer, será un viaje instructivo y fascinante por la Segunda Guerra Mundial. Añade ahí a Slayer y al heavy metal, y todos inmediatamente: „¡Oh, es que van en serio!“».

El disco nunca llegó a la rotación de las estaciones de radio. Debutó en el puesto 127 del Billboard 200, subió al 94 en la sexta semana, alcanzó la posición 47 en el Reino Unido y recibió el estatus de «oro» en EE. UU. el 20 de noviembre de 1992. La primera reacción de Brian Slagel fue lacónica: «Parecía como si te estuvieran golpeando la cabeza con un martillo durante 29 minutos seguidos».

En las presentaciones en vivo, el álbum arrasaba con todo a su paso. La gira comenzó en Halloween de 1986 en el teatro The Moore de Seattle, donde abrían para Overkill. El vocalista de Overkill Bobby «Blitz» Ellsworth recordó este recibimiento: «Salimos antes de Slayer bajo una lluvia de toallas de papel mojadas, encendedores Zippo y monedas que nos lanzaban». Dave Lombardo describía las consecuencias de los sets de los cabezas de cartel: «Limpiaban el lugar después del concierto, caminabas por la sala y a tu alrededor había charcos de sangre». Más tarde ese mismo año dejó el grupo, pero Rick Rubin lo llamaba diariamente, le ofrecía un salario y al final él mismo lo recogió en su Porsche para llevarlo a ensayar cuando el baterista regresó al grupo en 1987.

Lo que hacía a «Reign in Blood» tan impactante no era solo la velocidad de las canciones. Casi no quedaban barreras entre el oyente y el grupo. Las guitarras sonaban brutalmente «secas», la batería parecía viva y cercana, no oculta tras efectos de estudio, y los arreglos casi no daban tiempo para respirar. Nada de introducciones grandiosas ni intentos de hacer la violencia «pulida». El disco simplemente se abalanzaba sobre el oyente a toda velocidad y no bajaba el ritmo hasta el final.

La reputación del álbum creció con los años. La revista Decibel en noviembre de 2004 lo incluyó en su Salón de la Fama como el primer álbum de todos, y Kerry King tenía una explicación más pragmática sobre la durabilidad del lanzamiento. Le contó a Kerrang!: «Si sacaras „Reign in Blood“ hoy, a nadie le importaría. La cuestión era el momento; fue un cambio de sonido. En el thrash metal, en aquel entonces nadie había escuchado una producción tan cualitativa y potente en los discos. Simplemente convergieron muchos factores». Don Kaye señaló que el álbum «no se sentía tanto como un paso evolutivo, sino como una nueva vara de medir para todo lo que vendría después», y Slagel añadió que «llevó el metal extremo y superpesado a los oyentes de masas. Allanó el camino para Pantera y muchas otras bandas que alcanzaron el éxito».

Pero su fuerza perdurable va mucho más allá de la simple influencia sobre miles de seguidores. Dave Lombardo observa algo más personal en lo que la gente dice del álbum: «Aunque la música pudo ser agresiva y dura, me contaron repetidamente cómo ayudó a personas a superar los momentos más terribles de sus vidas. Y eso es realmente valioso». En el contexto de todas las conversaciones sobre velocidad, pesadez y brutalidad, esto puede resultar ser la principal medida de la verdadera vitalidad de «Reign in Blood».

Este otoño, la banda celebra su aniversario en el escenario. Slayer terminaron su actividad de giras en 2019, pero se reunieron en 2024. Tras interpretar el álbum completo en Shakopee, Minnesota, el 4 de septiembre (su primera ejecución completa del disco desde 2014), repetirán el espectáculo como parte de una gira latinoamericana que comenzará en Ciudad de México el 21 de octubre, así como en el Kia Forum de Inglewood, California, los días 13 y 14 de noviembre; serán sus primeros conciertos en Los Ángeles en siete años.

Cuarenta años después, «Reign in Blood» no suena tanto como un artefacto de 1986, sino más bien como una advertencia que, por alguna razón, no deja de ser actual. Su influencia está en todas partes, pero la magnitud del impacto es difícil de medir en cifras: diez canciones, 29 minutos, ni un solo movimiento de más y un concepto sonoro que desnudó al heavy metal hasta sus cimientos más feroces. Slayer se fijaron inicialmente el objetivo de grabar el álbum más rápido y pesado de su vida. Quizás, sin siquiera darse cuenta, crearon un lanzamiento que se negó a envejecer. El disco termina apenas antes de que tengas tiempo de tomar aliento, y probablemente ahí resida la esencia misma de Slayer.